公元663年的白村江一战，让日本彻底明白大唐的实力，自此蜷缩本岛，韬光养晦，而且因为有大海相隔，生产力较唐朝又十分底下，日本也不担心中原王朝会远渡重洋跨海来袭，这样的状况持续了六百年。

1274年10月，当对马岛的日本农民抬头向北方海面望去时，赫然发现一支庞大的舰队，正浩浩荡荡向日本列岛杀来，船头上站立的既有身穿皮甲，手持弯弓的蒙古士兵，也有身着汉服和朝鲜服饰的其他面孔，显然这是一支联军，而船队驶来的方向正是朝鲜半岛。

自王氏高丽统一半岛之后，朝鲜接连臣服于后梁、后唐、后晋、后汉、后周、北宋、辽、金，在中国处于五代十国及宋辽、宋金对峙时期，北方的政权虽然时有变换，但无一例外是朝鲜的宗主之国。

此时的高丽王朝名义上臣服于中原，令朝鲜人意想不到的是，接下来骤然崛起的蒙古帝国，会通过连续七次战争，险些将半岛兼并。尽管通过一系列贿赂和斡旋，高丽王朝得以保留，但半岛却成为蒙古的征东行省，朝鲜人还要为蒙古进攻日本提供繁重的人力和物力支持。

在蒙古人的概念中，只要是蓝天覆盖下的地方，都是蒙古骑兵驰骋的疆场，从灭亡金朝之后，蒙古军队就顺势从辽东向朝鲜半岛渗透。高丽无法抵挡蒙古的兵锋，甚至将王廷从开城迁往江华岛，试图依靠大海求得自保，但未能如愿。在蒙古人的疯狂打击之下，高丽国王遣使求和，同时奉上宫女和金银以求保留高丽王室，最后元廷强迫高丽国王迎娶一名蒙古公主，而朝鲜自此成为元朝的附庸及“驸马国”。

不过蒙古的志向显然不局限于朝鲜半岛，早在南宋尚未覆灭之时，忽必烈就已听闻朝鲜以东的日本，因而心生东征之意。更重要的是此时襄阳城虽已被攻破，但南宋依旧通过对日贸易获取巨额的税款，以支撑对蒙作战，忽必烈需要通过讨伐日本切断宋朝与倭国的贸易联系。战争绝非一朝一夕就忽然爆发的，此前元朝曾两度派遣使节致书日本，要求对方臣服并中断与宋朝的贸易，但日本置若罔闻并不予回复，终于在1274年招致蒙古可汗的愤怒。

此时执掌日本的是镰仓幕府，幕府大权素来为北条氏把持，北条家族也考虑过元朝渡海来袭的风险，但一方面镰仓幕府对地方政权的控制能力有限，无法组织积极有效的防御，另一方面则始终对蒙古不会贸然漂洋过海抱有幻想。

从地理上说，日本与东亚大陆距离最近的地方就是朝鲜半岛，从朝鲜出发攻击日本的第一站就是九州，北条氏一面命主管九州防务的太宰府加紧修筑工事，一面紧急派遣幕府正规军进驻九州，从这点来说日本应该是预见到了蒙古将朝鲜半岛作为东征跳板的可能。果不其然，战争在1274年10月如期而至，元朝纠集蒙古、女真、汉族、高丽和回回等多个民族的士兵，共计两万七千人从朝鲜南部启航，元日战争正式打响。

元军首先攻击了位于朝鲜与九州之间的对马岛和壹岐岛，顺利攻克两地，而后舰队向九州岛进发并在博多湾登陆。从惊愕中反应过来的日本仓促应战，更有许多武士妄想通过战争扬名立万，却没想到对手会成为他们终生难忘的噩梦。

在亚欧大陆战场风驰天下的蒙古军，极其重视集团作战，而日军则还停留在一对一单打独斗的阶段，元军先是派出回回部队用抛石器发起远程攻击，然后指挥女真弓箭手奉上一波箭雨，接着用汉军步兵展开冲锋，最后找准时机以蒙古骑兵一战定胜负。

在元军的打击之下，日军损失惨重，但元军随船带来的粮草也逐渐告罄，尤其是箭矢的损耗更加惊人。在不清楚九州内陆的具体情况之前，元军不敢轻易深入对方腹地，在俘获大批奴隶之后暂时登船。可就在当天夜里台风来袭，风暴摧毁了大半船只，断送了忽必烈第一次征服日本的希望，日本就这样在气候的帮助下躲开了一场国难。