白犀牛是非洲的标志性野生动物之一，疯狂的偷猎和内战导致其数量不断下降，现在它们正面临着灭绝的危机。

白犀牛分为北方白犀牛和南方白犀牛两个亚种。其中，北方白犀牛曾经分布在乌干达、乍得、苏丹、中非共和国和刚果民主共和国的部分地区。2018年，随着最后一只雄性北方白犀牛的死亡，这个物种不再拥有雄性个体，只剩下肯尼亚境内的两只老年雌性，而且都不能再生育后代。为了拯救这个物种，科学家们正在尝试用先进的生殖技术创造新的犀牛胚胎，并将它们植入到南方白犀牛的代孕母亲体内。这是一个前所未有的挑战，也是一个充满希望的计划。

▼北方白犀牛，图源：Wikipedia

▼橙色表示北方白犀牛的活动区，蓝色为南方白犀牛。折线图表示两种白犀牛种群数量的变化。图源：Biorxiv

为了培育北方白犀牛的胚胎，科学家们需要从两只存活的雌性个体中收集成熟的卵子，也就是能够受精的卵细胞。这是一个非常困难和风险的过程，因为犀牛的卵巢位于深处，需要用超长的针穿过厚厚的皮肤和肌肉才能到达。科学家们必须在麻醉下进行这个操作，并且要避免损伤犀牛的内脏和血管。收集到的卵子会被送到实验室，在特殊的培养液中与之前冷冻保存的北方白犀牛雄性精子结合，形成受精卵。受精卵经过几天的发育，就成为可以移植到母体中的胚胎。

由于北方白犀牛已经没有能够怀孕和分娩的雌性个体了，科学家们必须寻找其他物种作为代孕母亲。最接近北方白犀牛的物种是南方白犀牛，它们属于同一个种，但是有一些基因和形态上的差异。南方白犀牛虽然也受到非法偷猎和栖息地丧失的威胁，但是数量相对较多，分布在非洲多个国家和保护区。科学家们需要从南方白犀牛中筛选出健康、年轻、能够自然受孕和顺利生产的个体，作为潜在的代孕母亲。然后，他们需要在合适的时间将北方白犀牛的胚胎植入到代孕母亲的子宫中，并监测其发育情况。

▼南方白犀牛，图源：Wikipedia

有人可能会问，既然北方白犀牛已经几乎灭绝了，为什么还要花费这么多时间、金钱和精力去拯救它们呢？难道不应该把资源用在其他更多更有希望的物种上吗？其实，拯救北方白犀牛不仅仅是为了这个物种本身，也是为了整个生态系统和人类的利益。每一个物种的灭绝都会对生态系统造成不可逆转的影响，而人类的生存依赖于生态系统提供的资源和服务。犀牛作为一种具有代表性和魅力的动物，也可以成为保护自然和提高公众意识的旗帜。此外，拯救北方白犀牛的过程中，科学家们也会获得许多有关生殖技术和干细胞技术的新知识和新技能，这些知识和技能可以应用到其他濒危物种或者人类自身的健康和医疗上。