时间回到15年前的2009年4月8日，一艘丹麦籍的“马尔斯克·阿拉巴马”号货轮向肯尼亚运送难民救援物资的途中，在距离索马里400多公里之外的印度洋海域，突然被4名全副武装的索马里海盗劫持。但该货轮由美国公司负责运营，20名船员也都是美国人，55岁的美籍船长理查·菲利普斯为了保护船员安全，要他们留在客舱，他自己则被海盗掳走到一艘救生艇上扣为了人质。

这起海盗劫船事件，是自19世纪利比亚的黎波里海盗扣押美军“费城”号军舰之后，近两个世纪以来首次有美国船只遭到劫持，性质十分恶劣，对美国的威望也造成了严重打击，作为当事国的美国当然不会对此善罢甘休，立即决定展开营救行动。

奥巴马总统遂命令身处索马里海域执行护航任务的第151联合特遣队总指挥全权负责人质解救行动。第151联合特遣队是由美国领导、20多个国家参与的反海盗作战特遣分队，管辖有26艘战舰、1000多名海军陆战队队员，主要任务就是打击在海上肆虐的海盗。

特遣队总指挥亲自制定营救计划，一方面求助美国联邦调查局（FBI）派出谈判专家，另一方面派出了班布里奇号驱逐舰、哈里伯顿号巡防舰共两艘先进的战舰进行围剿，经过5天的对峙，军舰上的美军海豹突击队在特遣队总指挥的领导下，瞅准时机，成功击毙了3名索马里海盗，还有1人被生擒，菲利普斯船长顺利被解救。

可见，特遣队总指挥才是成功救出菲利普斯的幕后功臣，若没有她的领导、没有她的敏锐决策，任何一点失误都有可能失败，而这位名扬国际社会的特遣队总指挥便是身高还不到1米55的黑人女将军米歇尔·霍华德。

1960年4月出生在美国加利福尼亚州一个军人家庭的霍华德，她的父亲尼克·霍华德是非裔的美国空军军士长，母亲在美国海军陆战队工作，身在军人家庭的霍华德难免受到影响，从小就产生了从军报国的志向。

以至于在她18岁高中毕业时，霍华德就申请进入位于马里兰州首府的安那波利斯市的美国海军学院。幸运的是，霍华德的就读申请通过了，满足了她从军的愿望。

经过4年的军校学习，霍华德于1982年顺利毕业，被授予了美国海军少尉军衔，这对于霍华德来说是军旅生涯，乃至整个人生最大的挑战。因为她黑色的肤色、因为她女性的性别、因为她不到1.55米的身高，都成为霍华德刚进入军校后能否顺利毕业的未知因素。毕竟，她入学时共计1363名大一新生中，只有96名女生，又有三分之一的女生无法顺利毕业。

更严重的是，彼时的美国社会弥漫着一股对女性、对黑人欺压和歧视的恶劣风气，在美国海军内部也不例外，霍华德非洲裔、女性、瘦弱矮小的特点，更是让她承受着巨大的压力。

但这些不利因素并没有成为压垮霍华德的最后一根稻草，反而成为她改变美军内部对女性、对少数族裔歧见的动力，在日后晋升高位后，得到了美国全国上下的尊重。

毕业后的霍华德，是在亨利号驱逐舰上开始的自己的海军生涯，先后服役于列克星敦号航母、胡德山号弹药补给舰等多艘战舰。海湾战争爆发时，霍华德曾以“胡德山”号弹药补给舰首席工程师的身份，参加了对伊拉克的“沙漠盾牌”和“沙漠风暴”行动，并和同在海军服役的丈夫维恩·考尔斯一起上了战场。

随着1993年女性军人被允许担任战斗部队的领导岗位，可指挥战舰、可驾驶战机，获得了美国海军极大的解禁，给了霍华德成长进步的空间。基于霍华德在战场上接受的实战考验，在她36岁时，终于担任了军旅生涯第一个领导职务，于1996年1月出任美军托尔图加号登陆舰副舰长，和舰长一起指挥战舰部署到意大利和巴尔干半岛之间的亚德里亚海，参加干涉波黑内战的空袭行动。

不过，当上登陆舰的副舰长，并不是霍华德第一个高光时刻，最让她感到无比欣慰的是单独统领整个战舰的舰长职务，3年后的1999年3月12日，霍华德从托尔图加号登陆舰副舰长升任为拉什莫尔号船坞登陆舰的舰长，成为美国海军历史上第一位黑人女性舰长，这在以前是想都不敢想的事，意味着从霍华德这里开始，打破了美国海军的禁忌，黑人女性也能当白人男性士兵的顶头上司。

经过霍华德在海军战舰的各个岗位历练，她也逐渐表现出了出色的军事领导能力，职位也不限于海军舰长的领导岗位，开始慢慢领导海军舰队分队执行重大任务。包括在2004年至2005年，霍华德先后担任美国海军第7两栖特遣编队指挥员、美国海军第二远征作战大队指挥员，参加了印尼海啸救援行动、波斯湾海上安全行动，以及2009年指挥第151反海盗联合特遣舰队的解救人质的行动，都是霍华德军事指挥才能的体现。

美国海军领导层看到霍华德的亮点之后，也慢慢赋予她更高的地位、更高的衔级、更高的官阶。

仅用了短短4年的时间，霍华德就从少将晋升为美国四星上将、仅用了短短10年，就从美国海军一号人物的助理，成长为美国海军军令系统的二号人物。

卸任了美国海军第二远征作战大队指挥员，霍华德就于2007年9月被提拔为美国海军部长高级军事顾问，给美国海军一把手的海军部长唐纳德·温特当助理，并晋升为一星准将，成为美国海军学院首位荣升将军的女毕业生。她担任美国海军部长高级军事顾问的时间只有2年就外派到多国组成的护航编队担任指挥员，霍华德所指挥的人质救援行动就发生在她担任该职的第三天。

霍华德因2009年的海上人质危机事件一战成名，成为她海军生涯中最为惊险、也最为得意的一个篇章，更是她走上晋升快车道的转折点。

结束了海外护航编队的指挥员任期，霍华德于2010年8月调回国，担任美国海军主管战略策划的参谋长，同时晋升二星少将衔，开启了她2年一晋升的步伐。2年后的2012年8月出任负责美国大西洋海域的大西洋舰队司令部副司令，并晋升三星中将；又过了2年，2014年7月1日，54岁的霍华德被奥巴马总统任命为美国海军作战部副部长，同时晋升为四星上将，成为美国海军成立238年来的首位女性四星上将，同时也是第一位晋升上将衔的黑人女性，更是继陆军系统的安·邓伍迪上将、空军系统的珍尼特·沃尔芬巴格上将之后的美国军界第三位女上将。

霍华德不到1米55的小个子，能当上美国军令系统的二把手，给时任美国海军最高级将领格林纳特上将、理查德森上将当副手，是为彼时美国海军级别第二高的军事将领，确实非常不容易。

不仅如此，霍华德在2017年底退役前，还曾担任了近一年半的北约盟军联合部队司令部司令兼美军驻欧洲和非洲地区海军部队司令，她也同样开创了记录。

所以，从霍华德的履历上看，她能取得如此快的晋升速度，与霍华德所取得的成绩是成正比的。