1995年，张桂梅丈夫去世。一天一位女老师摸了摸她的肚子，惊讶的说：“你肚子圆鼓鼓的，像是怀孕了。”张桂梅立马羞红了脸次日，便去医院检查，却被医生劈头盖脸一顿臭骂。 张桂梅1957年出生在黑龙江牡丹江一个满族家庭，早年母亲去世，家里条件一般。她小时候在东北长大，父亲拉扯几个孩子，生活挺苦。1974年她17岁，随姐姐去云南中甸县参加建设，那地方偏远，高原上空气稀薄，她们得适应新环境。到了那儿，她参与当地劳动，帮着修路植树啥的。次年她在中甸林业局干活，处理些日常事务，像记录木材数据那些。工作几年后，1983年调到中甸林业子弟学校当老师，学生多是工人小孩，她教语文啥的。 1988年她考上丽江教育学院，在那儿学习期间认识丈夫董玉汉。俩人聊教学经验啥的。1990年毕业，她随丈夫去大理白族自治州喜洲一中教书。那儿面对洱海，学校环境不错，她负责语文和历史，学生是本地白族孩子。那几年她失去父亲，家庭变故多。丈夫生病，她得照顾，还得上班。1995年丈夫因癌去世，她处理完后事，决定离开大理。 1996年她调到丽江华坪县中心学校。华坪在山区，居民多少数民族，经济落后。许多家庭靠农业，女孩常辍学干家务。她投入教学，帮学生补课，关注教育问题。学生基础弱，她组织辅导。1997年因成绩好调入华坪民族中学，当初三班主任。在教学中她注意身体不适，腹部隆起。 丈夫去世后她在华坪民族中学教书。身体变化引起注意，一位女老师摸她腹部，说像怀孕。她第二天去医院检查。医生看过结果骂她拖延。检查出子宫肌瘤，已如五个月胎儿大。医生说必须马上手术，有危险。她带毕业班，坚持先完成学生考试再手术。 接下来的几个月她监督学生复习。考试结束后接受手术，切除肌瘤。在医院恢复后返回学校，继续教书。这件事让她注重健康，但没停工作。她在教学中看到女孩教育缺失，开始思考办法。 2001年她兼任华坪儿童福利院院长，照顾36名孤儿，从2岁到12岁。她管孩子饮食住宿，帮洗衣。看到农村女孩上学难，她计划办免费女子高中。资金短缺，她联系企业和团体。在街头募捐，站几小时。五年筹到1万多元，用来建校。 教育局副局长不同意计划。她坚持求助各界。2007年成为十七大代表，在北京开会，把服装钱捐福利院。新华社记者采访，发现她裤子破洞。报道《我有一个梦想——访云南省丽江市华坪县民族中学教师张桂梅代表》发出，引起关注。捐款增加。 2008年华坪女子高中建成，在半山腰，没食堂厕所，用临时设施。招生难，家长观念传统，不让女孩上学。她到村里劝说，解释教育益处。女孩陆续入学。学生基础差，她从早5点半工作到深夜，帮纠正错误。 高三学习从5点到深夜。女孩剪短发，晚自习穿拖鞋。教师联名反对她方式。她每年家访，翻山到偏远村。一次和王秀丽到傈僳族村，学生家木屋破旧，没家具。学生母亲拿出奖状。她脱外套给母亲，提供资助买粮衣。 学校成绩提高，帮助2000多名女孩上大学。她健康变差，医生说生命不超过两年。她拒治疗资助，把钱帮孩子。继续学校工作，管事务。
