1581年，18岁 万历皇帝 去看望母亲，一时兴起，看上了母亲身边的一个宫女，他悄悄宠幸了宫女。可是当太后问起此事，万历皇帝居然不肯承认。 王氏出生在嘉靖四十四年正月二十七日寅时，出身宣府左卫一个中下级军官家庭。父亲王朝宷通过武举考试获得资格，后担任锦衣卫百户一职。她五岁时跟随家人迁居京师，父亲获得锦衣卫百户的封赏。王氏在京师长大，接受基本教育，习得宫廷礼仪规范。万历六年，朝廷为明神宗选婚，王氏十三岁时参与选拔。经过层层筛选，她未能进入皇后或妃子的册封名单，被分配到慈宁宫，担任服侍万历皇帝生母李太后的宫女。她在慈宁宫生活三年，逐渐长大成人。明神宗朱翊钧于隆庆六年登基，时年十岁，由李太后和张居正辅佐。他十八岁时，已处理政务多年，经常前往慈宁宫请安。李太后居住慈宁宫，监督后宫事务，对儿子行为要求严格。 万历九年，明神宗步入慈宁宫正殿，向李太后行礼请安。皇帝抬头时，目光扫过殿角侍立的宫女，王氏低头站立。她双手捧着茶盘，脚步轻移上前，将瓷杯置于太后旁边的矮几上。明神宗注视她片刻，起身离开太后座位，走向侧边，示意王氏跟随。她进入侧殿一角。明神宗拉住王氏手臂，将她带到屏风后面。皇帝双手按住她肩膀，推她坐到软榻上，解开腰带扣子。王氏身体后仰，衣衫散开，皇帝俯身压下，动作快速推进。过程结束，王氏起身整理衣领，拭去脸颊水迹，返回正殿侍立位置。明神宗调整冠帽，走出侧殿，继续与太后交谈。他未下令记录此事，也未赐予王氏任何物品，意图掩盖痕迹。 数月后，王氏腹部渐隆，她每日穿宽松袍子遮掩，在慈宁宫内走动时双手护住腰部，避免碰撞。李太后观察到她身形变化，下令内监带她进入内室。王氏跪地，哭泣讲述经过。李太后脸色变暗，立即召明神宗入殿质问。皇帝坐在椅子上，目光移开，摇头否认。李太后命人取来起居注册，翻到相应日期，指着无记录页面追问。皇帝见无法否认，点头承认，脸上现出不满，对王氏表现出厌弃，认为其出身不配。王氏怀上皇嗣，本该按宫规获得册封，但明神宗起初不愿承认此事。李太后施压下，万历十年，明神宗册封王氏为恭妃。她在产殿内分娩，生下皇长子朱常洛。 明神宗对王氏保持冷淡，未增加赏赐。王氏母子迁往景阳宫，那里殿宇偏僻，院墙高筑，门前少人走动。她每日推开木窗，望向空荡庭院。两年后，王氏又生下皇四女云梦公主朱轩嫄，但明神宗对她始终没有太多感情。郑贵妃入宫，生下皇三子朱常洵，明神宗每日前往其宫中，赐予珠宝绸缎。朱常洵在殿内玩耍，明神宗抱起逗弄。相比之下，王氏生活清苦，供应物品简陋，甚至不如普通宫女。万历十四年，群臣上书要求立朱常洛为太子，明神宗拖延不决，引发国本之争。争论持续十五年，阁臣多次离职，大臣受廷杖。 国本之争源于明神宗册立太子争议，中国古代有“太子者，国之根本”之说。明神宗没有嫡子，王氏生庶长子朱常洛，按祖制“有嫡立嫡，无嫡立长”，应立为太子。但明神宗偏爱郑贵妃所生朱常洵，意图立后者为储。君臣为此对抗长达十五年，从万历十四年朱常洵出生开始，到万历二十九年朱常洛册立太子结束。朝臣拥护朱常洛，郑贵妃派系支持朱常洵。争斗中，上百大臣被廷杖或贬谪，明神宗不上朝达三十年。这场斗争暴露明朝晚期君臣矛盾，影响朝局稳定。朱常洛十一岁时开始识字，老师执书讲解，他坐在案前执笔书写。教育中断后，他闲置宫中。 明神宗下令幽禁王氏于景阳宫深处，门锁紧闭，侍从减少。她在阴冷室内行走，十年不见朱常洛。王氏身份停留在恭妃，没有晋升。万历二十九年，朱常洛被立为太子，离开景阳宫，由李太后抚养。从此王氏母子分离，但她的处境未改善。景阳宫偏僻，王氏生活待遇清苦。万历三十三年，朱常洛侍妾生皇长孙朱由校，明神宗以此晋封王氏为皇贵妃，待遇未改。同年被封皇贵妃，但这只是虚名，她的幽禁继续。万历三十九年，王氏病重，朱常洛跪求探视获准。他推开禁门，进入室内，见王氏躺在榻上，双目失明，身体枯瘦。两人相拥痛哭，门外监视者站立注视。王氏不久去世，享年四十七岁。 明神宗拟简单下葬，朝臣劝阻后增加葬仪，但陪葬仅少量金饰丝绸银器，与皇贵妃身份不符。万历四十八年，明神宗崩逝，朱常洛即位为明光宗，下旨追尊王氏为孝靖皇后，计划迁葬定陵补充随葬。朱常洛在位一月因红丸案去世。迁葬由孙子朱由校在天启年间完成，王氏以皇后身份入葬定陵。那顶三龙二凤冠随她入葬，象征身后哀荣。1957年，北京昌平定陵发掘，出土四顶凤冠，其中一顶属于皇贵妃王氏。这顶凤冠主人一生浸泡在深宫悲苦中，她是明光宗朱常洛生母，后世眼中明朝最凄惨皇妃。王氏从青丝少女到枯槁病妇，一生在帝王冷漠、宠妃倾轧和深宫死寂中消磨。
