小陷胸汤是《伤寒论》治疗小结胸症的主方。小结胸病多为表邪误下，邪热内陷与心下之痰相结合而成。原方中载：小结胸病，正在心下按之则痛，脉浮滑者，小陷胸汤主之。“正在心下”说明小结胸的病位比大结胸“从心下少腹”的范围为小，只限于心下之胃脘部，按之则痛，不按则不痛，说明其痛的程度比大结胸为轻。脉浮滑，浮主阳热其结为浅，滑主痰热其结未深，其痰热互结，病势轻浅故称为小结胸，以小陷胸汤治之，可清热化痰，开结止痛。小陷胸汤中黄连苦寒，能泻心下热结；半夏辛温，善涤心下痰饮；瓜蒌甘寒滑润，能热涤痰、导痰开结下行出外，尚可助黄连清热、协同半夏化痰。三药配合相得益彰，使痰热各自分清，结滞得以开散。本症与大结胸虽同为热实结胸，但邪结有深浅，症候有轻重，病势有缓急，病位有大小之不同：大结胸是热与水结，病位在心下至少腹，症见硬满疼痛而不可近，脉以沉紧为主，症重势急，所以当用泻热逐水的大陷胸汤；小结胸症热与痰结，病位正在心下，按之则痛，不按不痛，脉以浮滑为主，症轻势缓，所以用去热化痰的小陷胸汤。由于大小结胸症有如此区分，故其药物组成也有区别，两者相比，黄连之清泄热结轻于大黄之泻热破结，半夏之化痰开结缓于甘遂之峻泻逐水，瓜蒌实之清热润下轻于芒硝之软坚泻实。由于本方较大陷胸汤为缓，故名小陷胸汤。由此可见方有大小，药有缓峻，故治有轻重。
