据媒体报道，近日美国宇航局（NASA）发布消息，已经确认将派遣“蜻蜓”号核动力旋翼航空器，前往土卫六执行科学考察任务。

蜻蜓号体长约3米，四角各有一对共轴螺旋桨，构成一架四轴旋翼机。

按计划在土卫六表面某处着陆，然后转动旋翼进行短途飞行，前往其他地点进行科学探测，每次飞行最远可达8公里。

任务期间探测器会巡航至少2.5年，进行24次飞行，总航程约180公里。

其实在去年年初“蜻蜓”号核动力旋翼航空器就通过了所有试飞测试，11月提交至 2025 财年预算中。

美国近日公布了美国宇航局的 2025 财年预算，确认“蜻蜓”号生命周期总成本确定为 33.5 亿美元（约 242.54 亿元人民币），比之前预算成本足足增加了约两倍。

发射日期为 2028 年 7 月，任务原规划在2026年发射，显然推迟了。

预计蜻蜓号发射后将于2034 年抵达土卫六，进行科学考察。

33.5 亿美元可不是小数目，美国最近连火星取样计划都搁置再议了。

毅力号火星车已经在火星上采集30多个样本，NASA原计划和欧空局配合将这些样本取回来。

据报道美国宇航局局长最近在电话会议中直言：花费110亿美元，直到2040年才能取样归来时间太长了，这不可接受。

火星取样一直是NASA的重中之重，在经费紧张的情况下，都不愿占用蜻蜓号探测土卫六的项目资金，可见探测土卫六的重要性。

花费如此巨资，只为送一架工作寿命大约是2年半的小型探测器去，土卫六到底有啥秘密？

土卫六，又名泰坦，是围绕土星运行的一颗最大的卫星，如同我们的月亮一样被潮汐锁定，体积与小型行星相当，比原九大行星之一的冥王星的质量和体积都要大。

也是太阳系150多颗已知第二大卫星，并且是唯一拥有浓厚大气层的卫星，表面的大气压约为地球的1.5倍，而重力和和月球差不多，距离地球约12.75-15.75亿公里。

这颗星球自打被发现后一直吸引着科学家的好奇心，人们对这颗星球的探索也从未停止。

1979年第一艘探索土卫六的航天器先锋11号飞过土星系统，在土卫六的高层大气中发现了蓝色薄雾的迹象；

1980和1981年旅行者一号、二号分别穿过土星系统时，发现了土卫六上层大气的分离层，并揭示了其大气主要成分为氮气，含有微量乙炔、乙烷、丙烷和其他有机分子。

1994年，哈勃太空望远镜观测到土卫六上大片的明亮和黑暗区域，其中明亮区域相当于整个澳大利亚的大小。

2004年卡西尼号—惠更斯探测器于在土卫六北极地区发现了湖泊和海洋。

2005年，惠更斯探测器再次登陆土卫六，并且在现在称为阿迪里的明亮地区的最东端着陆，拍摄到了土卫六苍白的山丘和黑色的“河流”以及其他表面特征。

2009年卡西尼号在飞掠土卫六时在观测数据中，发现了土卫六的尘暴现象。

2014年卡西尼飞船在土卫六的高层大气中发现了甲烷云层。

据这些探测器的观察和记录反馈，土卫六表面非常寒冷，最低气温温零下179度，会下甲烷雨，南极区有一片面积约3.4万平方公里的液体甲烷湖泊，雷暴模型显示一次暴风雨便可形成数十厘米深的甲烷雨水。

值得一提的是2012年7月美国宇航局称，卡西尼探测器的数据显示土卫六冰封的地下可能存在一个液态水层，当时有关的论文还发表在《科学》杂志上。

这些年的探索发现都指向了一个结论，土卫六就是45亿年前的地球。

泰坦上有橙色天空，有岩石、有湖泊、河流和四季（一年相对于地球30年），有河道有河谷，有蒸发有云及降雨循环系统，这一套系统和地球完全相似，特别是大气中存在的那些复杂的有机分子，科学家认为是生命的基石。

于是科学家猜想土卫六的液态甲烷世界中可能有怪异的生物，比如能够在零下180摄氏度的环境中生存，利用液态烷烃作为能量来源。

不过根据实验室分析模拟出现的生命，最多也只是拥有细胞膜的单细胞个体，按照土卫六的活动，若真要出现新的类地生命将会在15到20亿年之后了。

NASA花费巨资探测土卫六，任务目标是详细记录泰坦的化学成分，终极目的无外乎还是“地外生命”和“生命起源”，证实地外生命需要证据，证实地球生命出现的化学过程也需要证据，土卫六刚好是太阳系里条件最好的一个。

就生命探测而言，年轻的土卫六给予无限希望，年迈的火星给予无限绝望，哪一个是重中之重还用说吗？