绰号“刘黑七”的大土匪,是民国时期流窜北方数省的著名匪首,他虽出身贫苦农民家庭,却从小就沾染了好逸恶劳的恶习,因多次盗窃而不容于乡里。1915年,23岁的刘桂堂伙同两名无赖同乡,搞了一把鬼头刀和一支土枪潜入附近山中,占山为王,正式当起土匪来了。
3个人当土匪,势力太小,在刘桂堂的主张下,他们与临近的流氓地痞积极联络,通过认亲戚、拜把子等方式与另外5人结为异姓兄弟,很快纠集了一股约50余人的队伍。刘桂堂在8个把兄弟中排行第七,加上皮肤黝黑,因此人送绰号“刘黑七”。由于他头脑灵活,外加心狠手辣,因此被公推为首领。
从此,他带着这股土匪以鲁南山区的抱犊崮为根据地,大肆抢劫绑票、打家劫舍,附近的小股土匪闻其名也都相继入伙,使刘黑七的队伍在4年内发展到300余人、百余条枪。到1925年的时候,已经发展到千余人,大概相当于正规军1个团的兵力,因此该匪帮也自称“刘团”。
第二次直奉战争结束后,奉系大将、“狗肉将军”张宗昌出任山东督军,执掌全省军政大权。为了收拢人心,张宗昌上任伊始就开展了一次大规模的“剿匪”行动,而作恶多端的刘桂堂匪部自然成为首要歼灭目标。为此,张宗昌特地 抽调了1个团的正规军前往剿灭。
从此,剿匪部队就远远的尾随在刘黑七匪帮身后,时不时装模作样打一仗,其实就是对天放一阵空枪,然后留下一部分武器就带上土匪孝敬的银元回去报捷了;而刘桂堂就利用围剿部队留下的武器不断扩充势力。加上随后孙传芳组织“五省联军”反击奉系、郭松龄起兵反叛及广州革命政权北伐等一系列变故,张宗昌及奉系上下无暇继续剿匪,刘黑七匪帮更加肆无忌惮,一般的抢劫绑票已经不能满足他的胃口,他开始带着部队扩大地盘,流窜苏、鲁、豫、冀等多个省份大肆屠杀抢夺,至1928年初,已发展到1.5万余人。
不过,1930年中原大战期间,“山西王”阎锡山组织反蒋各派共同出兵,集合150万大军沿津浦、陇海铁路大举进攻。刘桂堂眼见反蒋联军声势浩大,遂改投阎锡山麾下,被阎任命为第3方面军第25军军长,并得到太原兵工厂生产的山炮4门、重机枪12挺、冲锋枪144支等装备。
1933年长城抗战爆发后,刘桂堂先投日伪,后来又反正,从日本人和冯玉祥抗日同盟军两方面骗取武器装备和粮饷,实力逐渐恢复到数千人,遂再次落草为寇。抗日战争全面爆发后,刘黑七公开投敌,投靠日寇为虎作伥,1943年11月,八路军发起讨刘战役,在费县将其重创后,一路跟踪追击,终于在11月15日在其家乡将其击毙。