公元前六三六年，在外逃难十九年的晋献公的儿子重耳，回到晋国做了国君，就是晋文公。经过长期动乱后的晋国，这时已是国无定法，酷吏横行，冤案很多。
晋国京城有一个名叫梁寒古的吹鼓手，被人诬告谋财害命，执掌刑狱的下大夫壶颉把他屈打成招，判了斩刑。
梁寒古含冤莫告。行刑之日，他的妻子、儿女赶到法场生祭，哭声凄惨，闻者心酸。
下大夫李离上朝时路过法场，忍不住上前询问案情。一位老年人告诉他：“案发之日，梁寒古还在二百里外替人办丧事，怎能在此谋财害命，此案分明是错判的了！”
又是一桩冤案。壶颉啊，你已经枉杀了十多条人命了！”李离一面心里埋怨，一面请求监斩官暂缓行刑。他准备上朝请求晋文公对此案进行复查。
晋文公这时正在宫里赏赐功臣，对跟随他流亡国外多年的文武官员，一一赏赐。金殿上下，一片欢腾。
轮到壶颉领赏时，他向晋文公禀报说：“民间冤案纷纷昭雪，百姓安居乐业，同赞国君功德巍巍。”晋文公听了大喜，命人加赏他金牌一面。
壶颉佩上金牌，正在快乐得意之时，忽然李离走上殿来，手抱奏章，跪到晋文公面前奏道：“壶颉大夫执法掌刑，草菅人命，今日又要屈斩梁寒古，臣特来奏请贤公明察···
晋文公接过奏章看后，恼怒地说：“嘘！作案者难道有分身之术吗？没有实证，怎能说他谋财杀人！”当即传喻将犯人留下再审。
等到内侍匆匆赶到法场传旨时，不幸的梁寒古已成了刀下冤魂。
内侍回宫复禀。晋文公勃然大怒，指着壶颉骂道：“我指望你执法公平，安抚百姓，谁料你竟草菅人命，蒙蔽寡人，你······你可知罪？”
在旁的大臣跪下为壶颉求情，都说：“智者千虑，必有一失。官杀错民也要偿命，以后谁也不敢执法了！”
李离听了这些言论，忍不住提高嗓门说：“立法是为了安民，所以执法必须公正；设官是为了保民，所以枉法必须偿命。可惜十九年动乱，把先王所铸的刑鼎也沉没了。”
李离的话启发了晋文公，他立刻命人把刑鼎抬上殿来，高兴地说：“法鼎重光，黎民可以从此少祸了！”
接着，晋文公高举天罡御剑，郑重宣布：“今后违法者以法治，失斩者问斩刑！”
枉杀无辜的执法官壶颉，按律例应以失斩罪判斩，经众臣保奏，晋文公也念他过去跟随自己逃亡有功，只将他削职为民，赶出宫去。
晋文公随着问群臣：“壶颉革职，今后谁愿为寡人执掌刑法？”群臣面面相看，沉默不言。李离见状，挺身而出，奏道：“臣愿为国效劳！”
晋文公大喜，立即把天罡剑授予李离，说道：“此后官民一体，若有犯罪失刑者，你就用这天罡剑代我执法行刑！”
李离上任后，翻阅了历年的案卷，决定先到绵上，昭雪几宗冤案。
却说壶颉罢官之后，灰溜溜地回到离别了十九年的家乡绵上。看见一位瞎眼的老妈妈在叫卖一支金钗，一群人围着在看。壶颉看见卖钗的好象是邻居曹大娘，而她手中的金钗却是自己妻子陪嫁之物，心里不禁暗暗生疑。
他想了一下，就装作一个过路人，不动声色地买下那支金钗，加快脚步直奔家里。壶颉看见家中大门虚掩，就推门进内，冷不防撞到一个仆妇身上。
那仆妇是壶颉妻子的陪嫁丫头秋娥。她见门外闯进一名汉子，便不由分说地拦住去路，嚷道：“出去！出去！我家老爷在外未归，男客门前止步。”
壶颉忍不住哈哈大笑起来。秋娥正想发话，只见浓妆艳抹的夫人走出堂来，问道：“秋娥，你和谁在说话？”
秋娥指着壶颉说：“夫人，这无赖·····．”那妇人上前一看，想不到来人竟是阔别了十九年的丈夫，顿时惊喜万分。
可是壶颉却冷冷地打量着打扮得花枝招展的妻子，又发现桌上摆着酒菜和两副杯筷，不觉无名之火骤然升起，他劈头问道：“今天是什么日子！你要请谁来喝酒呀？”
妻子正为丈夫的冷淡暗自纳闷，一听丈夫质问，不禁失声笑了起来：“我以为你在生谁的气哩！十九年前的今天，你随贤公逃亡国外，我也曾设宴饯别。从此年年今日，我都设酒祭天，盼你早日回来。现在你可明白了？”
壶颉不怀好意地盯了妻子一眼，说道：“看来你也算贞烈，只可惜头上少了一支金钗。”壶妻吓了一跳，忙掩饰说：“只因家计难支，我早把它卖了！”
壶颉冷笑了一声，从袖里把金钗取了出来。壶妻惊疑地问他金钗的来历。壶颉说：“都是无耻之辈，你又何必问它！”
壶妻正要申辩，冷不防从门外走进一个男子，朝着壶妻跪下便拜，边拜边说：“感谢夫人相赠金钗，救了小人一命。”
壶妻拦阻不及。壶颉气冲冲地抓住来者的衣领问他何人，来此何事。那人忙说：“小人是邻居曹文丙，特地登门来向夫人谢恩的。”
壶颉一听,暴跳如雷,恶狠狠地说: “好哇!方才我进 家门，这仆妇推三挡四，可你这小子却能直进客堂。若不有私，她怎会将金钗相赠？奸夫淫妇，快拿出狗命来！”
壶妻和曹文丙顿时吓得目瞪口呆。两人尽量辩解，但壶颉哪里听得进去，他抓住曹文丙，把他拖进后堂拷问，声言回头再来收拾妻子。
壶颉把曹文丙吊在后堂毒打，迫他招认奸情。曹文丙咬紧牙关，死不承认。壶颉又是一阵乱鞭，痛得曹文丙把舌头也咬断了半截。
壶颉随又持剑回到客堂，去寻妻子。他的妻子在他把曹文丙拖走时已吓得瘫倒在地，没了主张。秋娥害怕主母被杀，就趁着壶颉在后堂拷问曹文丙之机，拉着壶妻逃跑了。
秋娥拉着主母慌不择路，连夜逃到正要关门的“杏花酒店”门前，恳求卖酒女相救。
卖酒女十分同情壶妻，对她们说：“朝廷的李离大人，新任执掌刑狱之职，今天已经到了绵上来复查冤案，你们快去向他告状！”
正说话间，眼看不远处出现了灯火，料知壶颉已经追近，卖酒女灵机一动，便叫主仆二人到井边脱下绣鞋，躲进草丛里去。
壶颉持剑追来，卖酒女迎了上去，连呼“救命”，说刚才有两个女人投井自杀了。
壶颉到井边认出了绣鞋，说了句：“便宜了这贼人！”便要折回家去收拾曹文丙。刚一举步，又恐防有诈，就重新走向井边，寻觅尸首。
卖酒女怕他会发现草丛里的人，急中生智，就说：“客官，你若寻得尸首，千万不要离开，我到李离大人那里报案去了！”
壶颉听了，不觉一怔，被李离奏陈丢官的旧恨顿时涌上心头。他眉头一皱，一条毒计想了出来，连连招呼卖酒女慢走。
壶颉把酒店看了一下，又和卖 酒女交 谈几句，探知卖酒女是独自在家，就猛地向她扑去。卖酒女猝不及防，一边呼救，一边奋力抵抗，终因势单力弱，很快被壶颉掐死。
壶颉把尸首踢向一边，匆匆逃离了酒店。
躲在草丛里的壶妻和秋娥，被眼前的惨象吓得魂飞魄散，生怕也遭毒手，顾不得再去告状，便匆匆逃出了绵上。
正在绵上的李离，第二天清 早获知了这宗命案，忙命当地掌刑执法的官员张成速到现场查勘。
张成来到杏花酒店，吩咐仵作验尸。仵作从死 者口里挖出了半截舌头，还在手上发现了一块破碎的衣衿。
旁观的人们议论纷纷，都说此案不象谋财害命，也不象是寻仇殴斗，一定是因奸起祸。
张成听了这些议论，很有同感，连忙带了断舌和衣衿去见李离，并提出了搜捕碎衣断舌之人的破案方法。李离略加思索，同意了。
差役们四出搜捕。刚被壶颉放回家中的曹文丙，因为断了半截舌头和缺了一块衣衿，又被捕了。
张成立即提审曹文丙。但曹文丙却因伤重舌断，有口难言。张成结案心切，又见物证确凿，便报请李离批准，判了曹文丙死刑。
第二天，曹文丙就无辜地丢了性命。不明真相的人都纷纷称赞李离执法如山，破案如神。壶颉听了，心里暗暗叫好。
不久，李离返回京城，曹文丙一案也随即在京城传开。壶妻、秋娥这时正流落在京城乞讨，听到路人的传说，知道曹文丙被控为杀人凶手，已经丧命，不禁吓得张口咋舌，半天说不出话来。
壶妻后悔当日只顾逃命，没有报案；更料不到壶颉嫁祸于人，李离失刑错判，使曹文丙无辜丧命。她心中悔恨，泪流不止。秋娥主张找个地方暂时栖身落脚，然后设法去鸣冤告状。壶妻点头称是。
却说李离回朝向晋文公禀报之后，回到家里，看见妻子正在为他赶绣雪袍，以便他再出门去平反冤狱时好穿。李离见了，深为妻子的贤德感动，一股热流传遍全身。
李妻见丈夫风尘仆仆，比离家时又消瘦了几分，痛惜地说：“满朝文武，却让你来揽这件苦差。你可知我为你日夜担惊受怕么？”
李离诧异地说：“我为官清正，你也安贫守份，有什么担惊受怕的？”妻子忧虑地说：“我怕你一时不慎，错判案情，落下一个失斩之罪。到那时候，你叫我们孤儿寡妇依靠何人？”
李离听了，不觉心中一震，更感到肩上的担子沉重。他平静地对妻子说：“谁无妻子儿女，谁不念骨肉亲情？倘若错判失刑，不加追问，天下又将增加多少孤儿寡妇？”妻子默默地听着。
夫妻俩正在说话，侍女进堂禀报，说门外有一对姐妹，悲啼告乞，想在府上找个栖身之处。李离吩咐侍女把这对姐妹带进客堂，叫妻子去细问她们的身世，如是善良之人，就留她们暂在府中。
求乞的姐妹走进客堂，原来是壶妻和秋娥，她们碰巧投到李离的门上来了。
李离的妻子和蔼地询问二人身世。李离在一旁细细地打量她们，只见她们虽然是蓬头垢面，但相貌却差别很大，不禁心里暗暗生疑。
李离忍不住问道：“你们 可是骨 肉同胞？”壶颉的妻子忙答：“正是亲生姐妹。”李离冷不防大喝一声：“大胆！你们分明是弄虚作假，休想瞒骗过我！”
壶妻吓得哑口无言。秋娥却强硬地说：“你要同意，我们就留下；不同意，我们就走，何必查根问底！走吧，夫人！”秋娥不觉失口叫了起来。
一声“夫人”，使李离夫妇都不禁一怔。壶妻和秋娥也一下变得面如死灰，转身便逃。
李离使了个眼色，侍女把她们拦住了。李离和蔼地问：“你们如果不是心怀鬼胎，那一定有满腹冤苦？”李妻也说：“我们是厚道人家，你们直说无妨。”
壶妻深深地叹口气说：“我是恨如天大，冤比海深。可是讲出来又有什么用呢？”李离安慰她说：“你大胆说来，我有天罡剑可以为你伸冤雪恨。快说吧！”
壶妻见这个官员待人和气，便壮着胆说：“我要告壶颉行凶杀人，栽赃诬陷；也要告李离失刑错判，枉杀好人！”李离夫妇听了，同时吃惊失色。
壶妻不知道眼前的官员就是李离，一口气讲出了曹文丙一案的前因后果。原来在前些日子里，绵上发生了一宗盗窃案，壶家近邻曹文丙受到株连，被捕入狱。
官吏暗中勒索，一定要交出百两银子 才肯放人。曹文丙的瞎眼老娘四出奔走借钱，但呼告无门，急得彻夜啼哭。
哭声惊动了壶颉的妻子，她打发秋娥去问明了原委，对曹文丙的遭遇十分同情，就毅然拔下头上金钗，命秋娥去送给曹母。
曹妈妈卖了金钗，赎回了文丙一命，却不料金钗又落在壶颉之手，反而给曹文丙惹下一场杀身之祸。壶妻说到这里，禁不住痛哭失声。
秋娥在旁说：“壶颉追杀我们主仆时，曹文丙还被绑在壶家后堂，舌头是他被打时咬断了的。后来，我们藏在河边草丛里，也亲眼看见壶颉行凶杀人。”
这些话象平地一声雷，把李离震得出了一身冷汗，他悲忿地仰天呼道：“好阴险的壶颉哪，你暗设圈套，骗我李离错杀好人！天哪！我怎对得起贤公的信任，又怎对得起社稷、黎民！”说罢，昏了过去。
壶妻这才知道自己闯进了李离府内，就趁着李离昏倒之际，连忙拉着秋娥逃走。
李离苏醒过来，感到自己很有必要重返绵 上查勘这宗冤案。他的妻子望着窗外纷飞的大雪，连忙为他披上雪袍，叮嘱他多加保重。
李离冒着风雪重返绵上，和张成一道来到杏花酒店，重新踏勘凶杀现场。他们把酒店里里外外察看了一番，猛然发觉门外草丛里有一个闪闪发光的东西，连忙拾起来一看，原来是晋文公当日赏赐给壶颉的金牌。
李离想道：“显然，金牌是那天壶颉扼杀卖酒女时失落下来的，壶颉是杀人凶手无疑了。”
至于凶杀现场，李离不知道，那完全是壶颉事后利用曹文丙的断舌和破衣衿伪造的，手段的奸诈阴险，使得李离和张成都上了当。
李离后悔当日没有亲到现场踏勘，以至中了壶颉的圈套。他非常气忿地命令张成马上将壶颉拘捕，押回京城听候发落。
冤案终于查清，可是无辜死去的曹文丙再也不能复生了。李离追悔莫及，顶着寒风，冒着大雪，独自去到郊外走来走去，以减轻心内的痛苦。
天色渐晚，李离来到一座破旧的祠庙门前，听得里面传来阵阵令人心碎的哭叫声，连忙进去看个究竟。
只见破神案下蜷缩着一位瞎眼的老妈妈。她衣衫单薄，冷得瑟瑟发抖，口里不停地呼喊着：“文丙儿，你死得只是脱下了雪袍，好惨哪！”
李离知道自己在这里巧遇了曹文丙的瞎眼老娘，怜悯、内疚的心情一起向他袭来。他不敢透露自己的姓名和身份，只是脱下了雪袍，披在曹妈妈身上。
曹妈妈顿觉浑身温暖，连声道谢，说道：“我只当今晚会冻死在这里，想不到在绝路上遇上了你这样的好人。恩人哪，你若然知书识字，烦请你代我写张状纸，我要去把昏官李离告倒。”
李离倒吸了一口冷气，心里忐忑不安地想道：“真是官高为害很轻易，百姓伸冤难上难哪！不过，现在真的要我李离写状告自己么？”
曹妈妈等待了一会，见李离没有反响，以为他怕惹是非，不肯代写状纸，忍不住叹了一口气，又哭泣起来。
看见曹妈妈老泪纵横，李离心如刀割，他想了想，咬咬牙说：“老妈妈不必伤心，我来替你写状。只是神桌倾塌，又在黑暗之中，实在难以下笔啊！”
曹妈妈谢了李离，她对他诉罢冤情，就摸索着走出门外，扑通一声跪在雪地里，喊道：“恩人哪，此刻大雪纷飞，门外必有雪光反照，你就伏在我背上写吧！”
李离赶忙走上前去。忽然记起身上没带纸笔墨砚，为了不让老人失望，他撕下一块衣衿，咬破右手食指尖，就伏在曹妈妈背上写起状来。
李离写完了壶颉的罪状，正待写上“李离执法不明，草菅人命”几个字，猛然想到这张状纸一旦告准，自己将要承担失斩之罪，手便抖个不停，半晌也写不出一个字来。
曹妈妈默默地等待着李离再写下去，见他好久未动，以为是寒冷之故，便执意要把雪袍还他。李离凝视着雪袍，又想起了家中的妻子和幼儿，更不忍再写下去。
曹妈妈终于忍不住叹口气说：“恩公，这也难怪你啊！李离官高权大，我是一个穷婆子，哪里告得倒他。唉，不必再写了！”
这两句话使李离如五雷轰顶，他听了之后，即刻满含泪水，倏地伏在雪地上，继续用鲜血把状纸写完。
李离双手把状纸交给曹妈妈，又送了她几两银子，叮嘱她一路小心，待天明雪止，即可上路。
曹妈妈颤巍巍地又要跪倒拜谢，还问李离姓名，说日后要给恩公立个长生牌位。李离慌忙把她扶住，支支吾吾地不肯说出自己的姓名来。
正在这时，壶妻和秋娥刚巧从此路过，一见李离正扶着曹妈妈说话，都怔住了。秋娥叫道：“曹妈妈，他是…………”
曹妈妈连忙答道：“他是我的恩人，给我写了状纸，还送我盘缠上京哩！”说着，又把血写的状纸拿了出来。
壶妻接过一看，只见上面写着“状告壶颉行凶，李离枉杀”，感动得说不出话来。李离趁势劝她们结伴上京告状，三人连连称是。
李离这才稍觉安心，又给了壶妻几两银子，就匆匆告辞了。
壶妻望着李离远去的背影，恩与仇在心内翻腾交织着，她忍不住转身告诉曹妈妈：“您的恩人就是您要告的李离！”
曹妈妈简直不敢相信自己的耳朵，她非常惊讶地说：“天下哪有这么好的官啊！我不告他啦！我不告他啦！”
壶妻劝告她说：“告倒了壶颉，才能为文丙报仇伸冤。至于李离，我们可以不去告他。”秋娥也从旁劝说，曹妈妈这才安静下来。
李离回到京城，即刻亲自审讯壶颉。消息传开后，全城沸腾起来，街头巷尾、酒楼茶馆都在谈论这事。
朝廷中的文武大臣也对此议论纷纷。特别是一些惯用权力徇私枉法的官员，都巴不得新建立的法制毁在李离手里，以解除对他们的约束。
到了开审之日，百姓们都赶来观看，公堂外面，好象赶庙会一样。
李离把天罡剑悬在公案上方，传上原告、被告和证人。壶颉被押上堂来，一眼发现了自己的妻子和秋娥，正扶着曹妈妈站在一边，吓得他双腿发软，以为是鬼魂出现。
李离喝令壶颉低头认罪。壶颉自知抵赖不过，只得承认滥用私刑、毒打曹文丙和追杀妻子、仆妇的事，但对杏花酒店的命案却一味推托，说是与己无关。
谁知他的妻子和秋娥先后上前作证，把一切经过和看见的事说了，李离也亮出了壶颉丢失的金牌。壶颉在人证物证面前，不得不招供自己的罪行。
李离指着天罡剑，宣布判决壶颉死刑，以抵他杀死的卖酒女一命。壶颉自知法网难逃，象疯了似地吼叫起来：“好哇，李离！如果你是公正的人，那么天罡剑也该砍在你自己的头上！”
李离冷笑了一下，毅然宣布： “先斩壶颉，以正法纪。我李离自会上殿向贤公请死，决不枉法徇私！”
李离的凛然正气压倒了壶颉的气焰。恶贯满盈的凶手壶颉，终于被推出公堂，斩首示众。
随着，李离唤过张成，叮嘱他把曹妈妈带回绵上赡养，让她安享晚年，以平失子之痛。至于张成错判之罪，则由他李离全力承担。
张成伏地痛哭，要求代替李离殉法；曹妈妈和壶妻、秋娥也哭着跪下，极力劝阻李离不要上朝请死，但是李离一定要去。
李离的妻子领着孩子匆匆赶来，见李离一定要上朝请死，就泪流满面地向丈夫献上一杯酒，和他痛哭诀别。
李离接过酒杯，看了看妻子、儿子，一饮而尽。孩子哭喊着，扯着李离的袍角，死也不让父亲离开。
李离含泪抚摸着孩子的头，对妻子说：“我去后， 你要好好教养孩儿，长大了，办事要细心；对下要和爱，对上不奉承；无德莫居官，有才方应选。”
李离又要求妻子对他要用雪袍裹尸而葬，因为此袍是妻子手缝，这可使他在九泉之下长记夫妻深情。
这时，曹妈妈又步履踉跄地走近李离，哭叫着：“李大人，你千万不能死啊！我要随你上朝去，恳求国君把你赦免。”李离感激地说：“您老人家抛开个人恩怨，这使我惭愧万分，但我不能给那些徇私枉法者留下推倒法制的借口！”
李离随着叫人给他披枷戴锁，自己怀抱着天罡剑，缓步走向大门。门外的百姓们一涌而上，痛哭挽留。但李离不顾，含着热泪，昂然而去。
李离到了皇宫，跪到晋文公面前请求处死自己。晋文公惋惜地说：“人有贵贱，罚有轻重，何况造成错判的责任主要在你的下级，你又何必要请死呢？”
李离摇头说：“我身为掌刑官，批准死刑的是我，我岂能把错杀无辜的责任推向下级！”晋文公为难地说：“你的下级办了错事，你承担罪责；你是我的下级，岂不是我也要为你承担责任吗？”
李离回答说：“我是您委任的掌刑官，我有自己应守的条例。＇失斩者问斩刑”，这是已定的刑法，我错杀了人，就该按法受斩。”
晋文公又说他过去做了许多好事，功罪相当，执意要降旨赦罪。李离含泪说：“您因我能执法无私，所以委我以重任，现在我犯了失斩之罪，不能枉法徇情了！”说罢，拔剑自杀而死。李离的执法无私的精神永远值得效法。
