太阳的结局正在1.2万光年外上演，科学家预测我们看到了地球的未来

宇宙中的恒星不会永远闪耀，太阳也不例外。大约50亿年后，太阳将在其核心的反应区耗尽燃料，届时它将演变成一个巨大的红巨星，之后它将继续失去外层物质，然后演变成一个壮观的行星星云，而其剩余的致密核心将演变成一个白矮星。根据科学家的估计，当太阳演变成红巨星时，其半径将增加到目前的200多倍，其表面甚至会扩大地球的轨道，这将意味着一个黯淡的未来：地球，以及比地球更接近太阳的金星和水星，届时将被这个红巨星吞噬掉。

人们可能认为这样的说法只是一个随机的假设--毕竟我们没有人知道50亿年后会发生什么--但事实并非如此。在可观测的宇宙中，有无法计算的恒星数量，在这个巨大的恒星博物馆中，有各种各样的恒星在其演化的不同阶段展出，如果我们看一个足够大的区域和足够大的样本如果我们看一个足够大的样本，我们可以发现像太阳这样的恒星的结局。根据发表在《自然》杂志上的一项新研究，太阳的终结正在1.2万光年之外发生，科学家说在这项研究中我们看到了地球的未来。

这项研究是由麻省理工学院的一个研究小组与帕洛玛天文台的光学巡天望远镜合作，检测天空中快速变亮或变暗的物体，在工作中他们发现了天鹰座方向的一颗恒星，距离地球大约12000光年，在可见光波段有亮度突然增加的迹象。这颗恒星被命名为ZTFSLRN-2020，是一颗红巨星，质量是太阳的0.8到1.5倍，这意味着很久以前它是一颗类似于太阳的恒星，但是现在已经达到了老年，正在演化它的太阳阶段。这颗恒星已经达到了老龄化，正在代表50亿年后太阳所处的阶段。

最初，研究人员认为ZTFSLRN-2020的突然亮度是一种被称为红新星的现象，这是一种星爆，通常被认为是由两颗恒星的合并引发的，但后来被否定。在进一步的研究中，研究人员发现ZTFSLRN-2020爆炸的峰值亮度只增加了大约100倍，这比双星合并的亮度变化要小得多，而基于红外线的观测显示，在检测到可见亮度增加的九个月前，这颗恒星就开始在红外线中发光。它在可见光消退后很久才开始在红外线中发光，并且直到现在还保持着比正常情况下更亮的亮度。此外，凯克天文台的光谱分析显示，大量的重元素（即比氢和氦更重的元素）在这颗恒星的爆发区域被释放出来，而不是由恒星核聚变产生的超热氢和氦。

在综合了所有的线索之后，科学家们得出结论，ZTFSLRN-2020的爆炸原因实际上是吞噬了围绕它的一颗行星，这个过程可以简单描述如下：ZTFSLRN-2020随着它的衰老而膨胀，它的表面越来越接近它最终吞噬的行星，在高温下，行星的物质蒸发，与此同时，行星的重力撕扯掉了恒星表面的一部分。蒸发的物质和恒星表面的撕裂物质被恒星风推了出去，在恒星附近形成了尘埃云，而ZTFSLRN-2020的持续红外光辉就是尘埃云的结果。ZTFSLRN-2020持续的红外光辉是尘埃云冷却过程的结果。ZTFSLRN-2020在可见光波段爆炸的原因是，随着它的不断膨胀，行星开始接触恒星的最外层物质并与之摩擦，这导致行星的旋转速度减慢。

这导致行星的旋转速度减慢，其轨道高度下降，随着时间的推移，行星变得越来越低，当它到达某一点时，它一头栽进恒星，在恒星表面引起强烈的耀斑，并在短时间内释放出大量的可见光。科学家们声称，这是第一次全面观察到一颗垂死的恒星吞噬了一颗行星。有可能在50亿年内，太阳将迎来它的末日，地球将以同样的方式被吞噬，这就是为什么科学家说我们看到了地球的未来。当然，这只是基于自然进化，并没有考虑到人类的干预。也许我们可以乐观地认为，如果50亿年后地球上还有人类，到那时人类的技术应该比我们先进得多，以他们的技能，应该能够轻松应对来自太阳的威胁。