公元1627年，明朝天启七年，发生了一件震动朝廷的大事：这年五月，年轻的天启皇帝朱由校在客氏和大太监魏忠贤的陪同下，到西苑的小河上游玩。朱由校执意乘船，却不慎落水受到惊吓，自此落下病根，一病不起。

满朝的文武百官冥思苦想，有的献上仙丹，有的呈上仙露，希望博得治好皇帝的大功。和皇帝的病相比，天下百姓的疾苦似乎并不重要，至于位于万里外的陕西白水县发生的灾荒，则更是无人问津。

明朝晚期，大明王朝像是犯了天谴一样，灾荒接连不断。小冰河时期的到来，让明末的极端气候出现的频率越来越高。尤其是位于北方的陕西关中地区，冬天的温度降到极低，洪涝灾害过去以后，瘟疫横行，好不容易熬过了瘟疫，又发生了旱灾。

天启年间，陕西的百姓几乎年年颗粒无收，饿死的灾民不计其数。明代的技术有限，但并非没有修建水利工程的能力，但凡地方官府的主政官员拿出贪腐十分之一的劲头来赈灾，小冰河带来的灾害都能克服。

可此时的明朝已经是积重难返，北京城里的天启皇帝听信奸诈的客氏，提拔奸佞之臣魏忠贤，重用宦官集团。阉党起势以后，排挤贤臣，打击异己，公开卖官鬻爵，把朝廷搞得乌烟瘴气。这一时期地方官府的主官贪腐成性，就算颇有政绩的官员，受制于时局，也不把百姓的命放在眼里。

从天启五年开始，陕北和关中一带就发生了严重的旱灾和蝗灾，百姓们几乎绝收，但是地主和豪强们却趁机盘剥。为了活命，贫苦的农民不得不把土地抵押给地主借来春种，但次年依旧是接连不断的灾害。借了高利贷的农民被迫成为了无田的流民，一家人颠沛流离，寻一个活路。

随着灾害的加剧，整个陕西境内都发生了严重的饥荒，易子而食的惨剧每天都在上演。然而陕西巡抚乔应甲不仅没有减免租赋，赈济灾民，反而奉朝廷的命令，继续增派赋役。农民们拿不出来，地方官吏就找几个典型，当众打死，逼迫其他人卖儿卖女去凑粮食交赋税。

天灾和人祸一起将陕西的百姓打入地狱，用饿殍遍野已经无法形容此等惨况。但凡有一线生机，老实巴交的百姓们也不敢有造反的念头，可是明朝官府不把灾民们当人看，灾民们只能自己求生。愤怒在每个人心中积蓄，只等一个人来点燃。

而点燃这个火药桶的人，就是王二。听名字就知道，王二并不是什么达官显贵，他的前半生一直是一个面朝黄土背朝天的农民，从早到晚的辛勤劳作只为让全家人饿不死。可地方官府敲骨吸髓般的盘剥让王二再也忍不下去，他联合同乡种光道等人，聚集了数百走投无路的灾民，于白水县插上义旗，揭开反抗明朝暴政农民起义的序幕。

灾民们的愿望其实很简单，只是吃上饭，活下去，所以王二等人起义以后的第一步，就是攻打官仓，开仓放粮，赈济灾民。十里八乡的饥民们听说以后，都来投奔王二的义军。

由于实力的悬殊，王二率领义军扎进渭北山区，和官兵转战。官兵一直围不住王二，王二不断杀富济贫，赈济灾民，斩杀了不少贪官污吏，成为附近百姓拥戴的对象。不久以后，王二的义军规模就达到了数千人，并数次击败了官兵。

王二的起义掀起了明末农民起义的浪潮，在他以后，不断有人带领灾民起义，反抗官府的统治。崇祯元年，陕北的农民王嘉胤率领饥民起义，王二率军北上与王嘉胤会合。两军合流以后，规模迅速扩大，义军人数达到五六万人。

同一年，明朝境内有几十支大小规模的农民起义军举起义旗，起义军散布陕西、甘肃和四川各部，就连不少官兵也走投无路，投奔了义军，这让义军的战斗力大为增强。农民起义军俨然有了向朝廷发起挑战的实力。

不过，这个时候的明朝还未彻底走到末路，新帝崇祯是一位能力平庸但励精图治的皇帝。崇祯皇帝命兵部尚书杨鹤为陕西三边总督，全权负责剿灭“匪军”。王二所部为义军共首，成为崇祯皇帝的眼中钉肉中刺，他给杨鹤下了死命令，克期将王二剿灭。

王二面对数十倍于己的敌人，并未投降，他率领义军转战各地，与官兵展开了激烈的战斗，但终因寡不敌众，最终战败。王二本人被官府俘虏后斩杀，王二死后，剩余部队由王嘉胤继续领导，与官兵展开了为期数年的艰苦战斗，最终战败。

王二在明末的农民起义军领袖中并没有名气，他的起义军规模也不是最大的，而且很快就被官兵所剿灭。然而王二于白水县发动的农民起义是反抗明朝统治的首义，他掀起了推翻明朝统治的浪潮。王二最后失败了，但是他的使命与欲望被李自成等人继承，而他们，将成为明朝最后的掘墓人。

参考资料：

《明史》

《明末农民起义》