在古代，人们被分成了士、农、工、商四个阶层，也就是做官的，种田的，做工的，以及从商的，一般来讲，知识分子和官员的阶层最高，农民则是国家的根本，而商人的地位最为轻贱。
不过，除了这四种人之外，历史上其实还有一类非常特殊的人。据说，这类人不允许和平民通婚，不能上学、种地，更没有参加科举的资格，在封建社会中的地位甚至不如商人，他们就是所谓“堕民”。
“堕民”的由来从“堕民”的属性来看，这些人其实就相当于奴隶社会中的奴隶。
由于堕民身处在社会的最底层，一直以来都不受人们关注，所以关于堕民的起源，各家的说法不一。
有学者认为，早在先秦时期，堕民就已经存在。根据《吴越春秋》的记载：“简国中之寡妇淫泆者，则皆输山上，壮士忧愁者，令游山下，以适其意。”
在越王勾践时，越王为提升军中士气，便将境内的寡妇送上山，以解决士兵的需求。在此期间，那些营妓和士兵野合所生的后代，都不能和平民相当，久而久之，这些人就成了堕民。
还有一种说法是来自于唐朝。唐玄宗后期，李隆基沉迷声色，不理朝政，宫中从事弹奏演唱的乐师甚多。在安史之乱后，宫廷乐师们都被判罪，贬斥流放到绍兴等地，从此终日“度曲”，当地人都称其为“度民”，贬称“堕民”。
此外还有南宋初期一说，当时，宋将焦光瓒不战而降，金兵退后，焦部为世人所不齿，就被贬为“堕民”；有一说是南宋灭亡后，元朝将南宋罪俘遣送到绍兴一带，贬为堕民。
另外还有几种说法则是来自于明朝初期。
根据现有的史料记载、以及学者的考证，堕民源于宋朝的说法较为准确，认为他们很可能是宋罪俘之后，因宋将焦光瓒叛宋投金，其部署被时人排斥，此后都只能从事贱业，沦为“堕民”。
当然了，不论是哪种说法，都在证明堕民是社会最底层，最卑微的一群人。
社会最底层的“堕民”在旧社会，堕民又被称作“怯邻户”、“乐户”、“小百姓”等，明朝时称“丐户”，后来统称为“堕民”。元明清时期，浙江绍兴一带就出现了一群受歧视的平民，数百年来，他们都被视为贱民。
堕民虽然和一般平民相邻，但他们的地位低下，不能入“士农工商”四民之列，也不能和平民通婚，不许参加科举，大多数堕民都只能在婚丧喜庆中干杂活。
男不许读书，女不许缠足，自相配偶，不与良民通婚姻。——明代《敝帚轩剩语.丐户》
绍兴有堕民巷者，居方里，男为乐户，女为喜婆。——清代《清稗类钞.奴婢类.喜婆》
在平时，四民都可以直呼堕民的名字，而堕民则要称四民为“大百姓”。对男性，尊称年长者为“相公”，有职位者为“老爷”，年轻的称“少爷”，小孩称“官官”；对女性，则称“小姐”、“太太”、“奶奶”等。
而为了和一般平民相区分，堕民的服饰也有所不同，男人头戴狗头帽，身着横布衣，不穿长衫，且脚上无袜，即便是在严寒，脚上也少穿袜子，所以又被称作“赤脚堕民”，如果是以演戏为生的，还要将前半边头剃光。
妇女则留长约八寸的大束头发，挽成高髻，这种发型又称作“老嫚头”。除了发型，她们的服饰也十分简陋，一般都是上穿黑背心（尼衣），下着黑折裥裙，出门还得带上一个盖圆竹篮，俗称“老嫚篮”。
由于堕民的经济来源十分有限，所以在吃、住方面也没有什么讲究，平时除了糙米之外，就是以藩属和玉蜀黍为食，他们居住的地方，也都是歪斜破烂的竹篱茅舍，常年充斥着腐败气味，有的堕民则住在庙堂之中。
堕民的职业一般来讲，堕民和平民不会共职，他们干的基本都是轻贱的行当。就像迅哥儿说的“（堕民）男人们是收旧货，卖鸡毛，做戏；女的则逢年过节，到她认定的主人家中道喜，有庆吊事情就去帮忙。”
不知道大家小时候有没有吃过一种饴糖，它是用碎米、潮米或者玉米为原料制的淀粉糖，这种糖就叫“堕民糖”。
在旧社会，堕民会用制得的饴糖兑换废旧物，整理加工后售卖，以此赚取薄利。或者在饴糖中加入芝麻、，玫瑰、花生仁等，制成“旗杆糖”之类的食品，每逢节日就给主家送去祝贺，以换取赏钱。过去绍兴一带腊月祭灶用的饴糖，也多是由堕民制作的。
还有我们在电视剧中看到的那些挑担的小商贩，也是堕民从事的职业之一。
每当农闲时候，堕民就会挑起货郎担，手摇拨浪鼓，带上廉价的针线、纽扣、玩具和火柴等小物件，下村沿路叫卖。
还有堕民会用竹枝、彩纸扎成小花轿样式的“阁富”，在旧历年底前，堕民会将这些扎制的“阁富”分送到主家，用于廿三祭送灶神。
此外还有收家禽毛、猪毛的，收头发的，收破布的，收旧棉花胎的，抬轿的，理发的，配猪种的，抓田鸡的，演戏的等
虽说堕民干的行当也有很多，但这些都是卑贱的、利润极低的活计，靠这些活过日子，别说是吃饱穿暖，就连维持一日两餐都很难。
更悲苦的是，堕民们根本就没有出头的那一天。在古代，平民尚且还能通过科举改变命运，光宗耀祖，然而对于堕民而言，他们连入科举门槛的资格都没有。
此外，他们的贱籍是代代相传的，几百年来，这些人都只能活在悲苦和被世人轻蔑的环境中。
直到雍正时期，清廷才逐渐开豁”乐户”，表示“已越四世，亲支无习贱业者，准其应考、出仕。”，不过到了大清覆灭时，“乐籍”仍然实际存在。
一直等到新中国成立后，堕民才真正获得了新生，从那以后，堕民和一般居民的界线完全消失，地位和全体人民完全平等，延续了几百年的堕民也终于成了一个历史符号。
值得一提的是，在世界史上，和堕民相似的群体其实并不少，比如印度的“达利特”，在印度，他们被称作“不可接触者”，是印度四种姓之外的贱民，至今还在，还有近代欧洲的犹太人，日本的部落民等等。
回望历史，我们就会发现，“人人平等”这简单的四个字，它不仅是一句口号，更是旧社会底层人民一生的呐喊。
