在《三国演义》中，罗贯中以其天才的创作艺术塑造了许多成功的人物形象，而曹操的形象无疑是其中最为成功的。

刘备“仁”者有余，但才气不足，孙权虽大名在外，终究未见其实。就以最常见的“笑”而论，有谁笑得像曹操那么壮美、那么豪迈？笑，不仅尽显曹操的才华智慧，而且展示了其不同常人的风貌。

在小说中，曹操笑的时候很多，但最富于喜剧色彩，也最能展示其个性特征的当是败走华容道时的三次大笑。

时当赤壁大战，由于孙刘携手，群雄并力，曹操百万雄师败绩。曹操欲扫平江南、一统天下的宏愿，随着周郎的一把火而风流支散。且看作品对曹操“三笑”的描写：

……曹操在几名战将的死保之下，从火海中逃得性命，而所从者不过三千余人。纵马加鞭，走至五更，回望火光渐远，操心方定，问曰：“此是何处？”左右曰：“此是乌林之西，宜都之北。”操见树木丛杂，山川险峻，乃于马上仰面大笑不止。

众将问其原因，操曰：“吾不笑别人，单笑周瑜无谋，诸葛亮少智。若是吾用兵之时，预先在这里埋伏一军，如之奈何？”说犹未了，两边鼓声震响，火光冲天而起，惊得曹操几乎坠马。斜刺里赵子龙一彪军杀出。幸有徐晃、张双敌赵云，曹操得脱。当冒雨行到葫芦口，军皆饥馁，马也困乏，操教暂歇。操坐于疏林之下，仰面大笑。

众官问曰：“适来丞相笑周瑜、诸葛亮，引惹出赵子龙来，又折了许多人马，如今为何又笑？”操曰：“吾笑诸葛亮、周瑜毕竟智谋不足，若是我用兵时，就这个去处也埋伏一彪军马，以逸待劳，我等纵然脱得性命，也不免重伤矣。彼见不到此，我是以笑之。”这一笑又引出张飞。

两边军马混战一团，操迤逦奔逃，追兵渐远，回顾众将多已带伤。逃到华容道，道路泥泞，不堪行走。此时，人皆饥倒，马尽困乏。焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走，衣甲湿透，个个不全；军器旗，纷纷不整。待过得沟壑，操回顾止有三百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者。又行不到数里，操在马上扬鞭大笑。

众将问：“丞相何又发笑？”操曰：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若此处埋伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”言未毕，一声炮响，为首大将关云长截住去路。若非云长重义，曹操怕很难逃得性命（见《三国演义》第50回）。

关于曹操的“三笑”，毛宗岗在第50回回前评曰：“曹操于舟中舞槊之时，既大笑；而在华容道败走之前，又大笑。前之笑是得意，后之笑是强颜；前之笑又适己，后之笑是骂人；前之笑既乐极生悲，后之笑又非苦中乐，前之笑和后之笑都无是处。

千古而下，又当笑其所笑。”窃以为此评不确。在这里，关于曹操的三笑有三个问题需要弄清：一是曹操受此重创为何还能笑出来？二是败军之将何以犹不服输？三是逆境之中何以还能谈笑自若，纵论兵法，头脑又如此清醒？

观其“三笑”，可玩味者三：

其一，“三笑”显示了曹操作为政治家的风范和气度。赤壁一战，曹军八十万败北，曹操几乎性命不保，这是多么大的打击！然而身处绝境，曹操竟犹然笑之，这就大大的不同凡响！这是一

个久经沙场，见惯生死，胜败不惊的人才有的气魄和胆识。

假若曹操不笑反哭，则与庸才无异，其予军心则产生极为不利的影响，再图伟业也就无从谈起。常说“胜败乃兵家常事”，“不以成败论英雄”，而真正做到这一点，殊非易事。因为反面的例子即使在《三国演义》中也俯拾皆是。

那个以四世三公出身自恃的袁绍，拥兵百万，可谓实力雄厚，却因无识人之明而自取其败。官渡一战，本初败绩，竟抱子痛哭，昏倒于地，口吐鲜血，一病身亡。刘备兴兵伐吴，兵败彝陵，因内心愧悔，无颜见“江东父老”，于白帝城抱恨终天。

江东周瑜，英年主帅，雅量非常，却因经不起失败的打击，“三气”而亡。赤壁一战，曹操损失惨重，但并未沮丧灰心，一蹶不振，甫有生机，即谈笑自若。这是何等的乐观、自信！何等的豁达、大度！以此论之，曹操真是出乎其类，拔乎其萃，不失大丈夫之志！或曰：曹操遭此大败，心志失常，所以才有此反常举动。

以此而论，曹操的“失常”不也太多了点吗？想濮阳战吕布之时和割须弃袍于潼关时的大笑，又该如何解释呢？曹操一生，胜仗虽多，败绩亦不少，而其大笑，亦每每发于危境之中，这与华容逢关羽前的三次大笑所体现的虽败而不隳其志的性格特征，是以一贯之的。

其二，“三笑”展示了曹操作为军事家的盖世风采。因为曹操的笑不是“冷笑”、“狂笑”，不是色励内荏的表现，也不是阿Q式的精神胜利法。他的笑是有原因的。他一笑“周瑜无谋，诸葛亮少智”；二笑“诸葛亮、周瑜毕竟智谋不足”；三笑“诸葛亮、周瑜到底无能之辈”，设若我在此处用兵布阵，便当如何。

试想，百万雄师初败，曹操自己性命尚且旦夕不保，而仍能临危不乱，笑谈兵法，真不愧是一个大英雄。曹操不唯有气魄，也很有军事家的见识。

因为曹操于此所论用兵之道很有见地，是他观察地形后得出的结论。尽管自己兵败在逃，但作为一个军事家的潜在素养，又使他往往忘却眼前的危险，设身处地地为对手布局谋兵，而其所论又无不正确，证据就是他的“三逃”。

大概是作者容不得曹操的轻狂得意，所以不无嘲讽地让他每每话音刚落，即引出一彪人马，杀他个七零八落，给他个下马威。但这不正从另一个角度证明了他和诸葛亮、周瑜英雄所见略同吗？这难道不是对他的军事才能的肯定吗？

常说败军之将不可言勇，而曹操却以他豪迈无比的笑，表达了对对手的蔑视和自己东山再起的信心。

其三，“三笑”还暴露了曹操恃才自负的一面。“三笑”之所以发生，而所笑原因又如此一致，既表现曹操并未真正认识到对手的厉害和自己失败的原因，也表现他有一股强烈的不服输的劲头，但更主要的原因还在于他的恃才自负。

“一笑”之后的“一逃”，已证明了对手并非庸才；“二笑”之后的打击，曹操依然执迷不悟，可见，他自负到了何种程度。回顾曹操一生，他的确有着许多值得自负的资本，就连他的天赋也是一流的，人所不及的。

小说描写曹操幼时，好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变。他曾诈作中风之状，欺骗父亲，以离间叔叔与父亲的关系，而自己得以恣意放荡。

时人桥玄，谓操有“命世之才”；南阳何，言操有“安天下之能”。又汝南许劭，向有知人之名，操曾往见之。劭称其为“治世之能臣，乱世之奸雄”，而操闻言大喜。这也使得曹操对自己的天赋与才智十分自信。

小说第21回“青梅煮酒论英雄”时，曹操曾借龙之变化，纵论时事，品评天下英雄。他称袁术为“冢中枯骨”，评袁绍“色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命”，斥刘表“虚心无实”，贬孙坚“藉父之名”，讥刘璋为“守户之犬”，至于张绣、张鲁、韩遂辈“碌碌小人”，更不足挂齿。

在他看来，所谓英雄，当是“胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也”。他之所以自谓英雄，正是他自负性格的生动体现。

“宴长江横槊赋诗”时，他横槊谓诸将曰：“我持此槊，破黄巾，擒吕布，灭袁术，收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下：颇不负大丈夫之志也。”其志得意满之态溢于言表。大宴铜雀台时，他又说：“如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。”

应该说，一个人有自信本不是坏事，但自信发展到极端就会变成自负，而过于自负之人又往往表现得专横跋扈，刚愎自用，低估对手，盲目乐观，缺少自知之明。

所以，曹操新败，宜哭而反笑，便是他过于自负的表现。自负的结果，只能给自己增加失败的筹码，所以赤壁兵败，也就是意料中的事了。

纵观罗贯中对曹操这个艺术形象的刻画，真可说是做到了大处着眼，小处落笔，使人物既傲然独立，不流于俗，又显得真实可信，血肉丰满。小说除了以重大事件表现曹操的性格特征外，往往在政治军事斗争的大起大落中穿插曹操的一怒一笑一嗔一喜，来展现其独具特色的性格魅力。

作者不仅写了曹操的三次大笑，而且在他笑的前前后后，一再穿插惊魂“方定”、“甚慌”、“大喜”、“大惊”、“一怒”等细节，使人物形象呼之欲出。

这种真实而略带夸张的写法，不仅为人物平添了浓郁的喜剧色彩，同时也使小说的情节起伏跌宕，摇曳多姿。