古时候，在河南的周家庄，有一位年轻的妇女，名叫刘惠英。她孝敬公婆，体恤丈夫，疼爱幼子。庄里人都夸她是位贤惠的媳妇。
刘惠英的丈夫周文选，一心要求取功名，家务事便都落在了刘惠英的肩上，刘惠英终日勤耕苦作，夜晚还要纺线织布，维持一家人的生活。
这一年，周文选准备进京应试。刘惠英将出嫁时从娘家带来的一副手镯交给丈夫，让他变卖作盘缠，文选深感惭愧。
周文选启程这天，全家老小一直送他上了大路。刘惠英再三叮嘱，中与不中，早些回来。文选挥泪告别了父母双亲和爱妻幼子，直奔京城而去。
没想到，周文选一去数年，音信杳无。全家人虽然日夜牵挂，奈何山高路远，老的老，小的小，无法进京寻找。
当地偏偏又连年大旱，庄稼颗粒无收。刘惠英随着庄里的人扶持公婆，携带幼子，背井离乡去逃荒。
文选的母亲思子心切，又禁不住乞讨奔波之苦，不久就病死在异乡。刘惠英手扒黄土，将婆母埋葬在郊野。
文选的父亲周君汉，连饿带急，也身染重病。他对儿媳刘惠英说：“你到京城寻找你那丈夫去吧，我不能再牵累你了。”怎么说，刘惠英也不肯丢下孤苦伶仃的老人家。
寒星闪烁，北风呼啸。刘惠英夜不成寐，苦苦地思索着：文选夫啊，你究竟在哪儿呢？为什么你不回来呀！
她哪里知道，周文选早已中了状元。他被当朝野相爷招赘，如今又被提升为礼部侍郎了。此刻，相府小姐野金凤正摆下贺官酒宴。周文选得意贪杯，酒后失言，泄露了家中已有前妻之事。
野金凤顿时一惊，忙追问：“怎么，你家中已有前妻？”周文选自知失口，赶忙遮掩道：“不，不，我说你是我的贤妻。”"哼，忙我又不耳聋。你说了实话还则罢了，不然，我叫爹爹罢了你的官，要了你的命！”
周文选不得不说出真情。野金凤哭闹着，不依不饶。周文选好言哄劝：“夫人不要生气，我写张休书将她休了也就是了。”他拿过纸笔，匆匆写就。
野金凤接过看了，气才消了一半。她唤来下书人，吩咐火速送往周家庄。
再说周君汉，由儿媳刘惠英搀扶回到周家庄之后，为了.治病，连日将家具都变卖干净。他不愿再给儿媳添麻烦，狠了狠心，解下腰带，蹬着木凳，打算悬梁自尽。
周君汉久病体衰，立脚不稳，一头栽倒在地上。刘惠英前来送饭，见此情景，一切全都明白了。她将公爹扶起，责怪自己没有照顾好老人家。
周君汉擦着眼泪说：“这半年多来，你在床前送汤送药，可苦了你了。”说着又不住地咳嗽起来。孙儿妙郎倒了一碗水，递给了爷爷。
周君汉哽咽着说："何必让你们母子跟着我受熬煎，还是死了好！”妙郎哭着说：“爷爷，你别死，我做梦梦见我爹他做了大官，回来接你啦。”惠英也说：“是呀，熬着吧，文选早晚会回来的。”
一家人正在屋子里说话，忽听门外有人高喊：“里面有人吗？"惠英以为又是来讨债之人，怯生生地走出门来。
门外，一位军爷打扮的人，见了惠英，施礼问道：“请问，此处可是周文选周大人的府舍吗？"惠英喜出望外，脱口问道：“莫非我那丈夫居官了？”下书人手托书信跪倒在地：“小人奉命下书来了。”
刘惠英急忙回屋，禀告公爹。周君汉听说儿子有了消息，身上的病顿时好了一半。他亲自出门，将下书人迎进屋里。
惠英满以为文选下书报喜讯，不料想却是一纸绝情文。上面写的是：“礼部侍郎周文选，要休前妻刘惠英…………”这意外的打击，使惠英头晕目眩，几乎昏倒。
周君汉吃了一惊，忙问：“儿媳，你这是怎么了？”惠英泪咽肚里，笑在脸上，说道：“不妨事，儿媳是高兴过分。”周君汉催促惠英快些念信给他听。
刘惠英强忍悲愤念了起来：“礼部侍郎周文选，要休…………”她再也念不下去了。周君汉问道：“他要修什么？”刘惠英慌说他要修坟，祭祖，搪塞了过去。
妙郎在一旁问道：“妈，我爹他问你好了没有？”惠英点了点头。妙郎又天真地问：“我爹他问我好了没有？”惠英再也控制不住自己的感情，两串泪珠淌落下来。
妙郎对爷爷说：“爷爷，我娘怎么哭了？”周君汉擦着眼泪说：“三年来，你娘为了咱们老小，操心受累，如今熬出了头，是高兴得落泪。”
送走下书人，惠英去做饭。抖开米袋，连一粒粮食也倒不出。老公爹需要将养，妙郎年幼要吃要穿，家中实在找不出一件可典当的物件，往后的日子可怎么过呀！
惠英长夜难眠，最后，狠了狠心，决定卖掉妙郎。妙郎一觉醒来，见母亲满脸泪痕，扑到娘怀里，为母亲擦泪。惠英心如刀剜。她哄骗妙郎快起床，赶早去上姥姥家。妙郎听了，乐得直拍手。
刘惠英瞒着公爹，去卖亲生娇儿。妙郎并不知情，他只顾高兴，一路上，又跑又跳。
眼前来到三岔路口。往东通往刘惠英的娘家刘庄，往西通往城里。惠英悲切切地拉着妙郎往西走去。妙郎拖住母亲不走，连说“不对了！不对了！”
惠英问他：“什么不对了？”妙郎指着东边这条路说：“去看姥姥要走这条路。”惠英纳闷地问：“你怎么知道的？”
妙郎说：“前年母亲领着孩儿去看姥姥，走的就是这条路。过那条小河时，咱母子一同跌倒河里，孩儿咯咯直笑，您还轻轻打了我一掌呢！”
妙郎虽然年少，却如此聪明伶俐。亲生骨肉就要离别，作娘的怎不难过？！刘惠英失声痛哭起来。妙郎不知内情，抱住母亲苦苦追问。
刘惠英这才把进城卖子的事告诉了妙郎。妙郎大哭不止。惠英搂着娇儿说：“连年荒旱，不能一家人等着饿死，还是给你找条活路吧！”
妙郎说：“我爹做了大官，喜报也到了家，您为什么还卖我呢？”刘惠英只得告诉他，那不是喜报，是休书。妙郎不懂，就问：“什么叫休书？”惠英说：“你爹他变心了，他不要娘了。”
妙郎说：“孩儿死也不离开您。”惠英说：“你那苦命的爷爷如何活下去呢？”妙郎哭着说：“您卖孩儿为孝敬老人。孩儿我也要孝敬老人。今天把我卖了，母亲百年之后还靠谁呀？”
孩子的话，刺疼娘心。她抚摸着妙郎说：“为娘不求你养老送终，今天事出无奈，你若听了娘的话，就算是尽了你的孝心。日后长大成人，别忘了回家来看看母亲。有钱无钱娘不怪，说几句话儿娘也舒心。”
妙郎想了想说：“母亲，那您就卖了我吧！孩儿走后，您千万不要想我，等我长大回来孝敬母亲。”刘惠英将草标插在妙郎头上，母子二人，凄凄惨惨，一步一步向城里走去。
新任吏部尚书田士昌，老来无子，夫妻二人总觉着冷清。他在赴任途中，嘱咐家院田诚，有合适的孩子买一个回来。
这一天，田诚在大街上，看见一群人围观一位贫妇人卖子。他走了过去，见孩子长得乖巧，便领他们母子去见尚书大人。
这位贫妇，就是妙郎的母亲。田士昌问惠英：“他可是你亲生儿子？“惠英答：”正是民妇所生。”田士昌又问：“他弟兄几人？”惠英答：“无兄无弟。”田士昌说：“莫非有些痴傻？”惠英摇头答道：“绝无痴傻。”
田士昌问：“既是亲生独子，又非痴傻，你怎么舍得卖与他人？“惠英答：”只因连年旱荒，家无糊口之粮，公爹卧病在床，民妇无力奉养。”“你家丈夫呢？”刘惠英缄口不语。妙郎抢着回答：“我爹做了高官，他不要我们了。”
田士昌心里骂着，天下竟有这种负义之人！他问刘惠英：“你丈夫叫什么名字？”惠英只管低头流泪，没有回答。
妙郎说：“我爹名叫周文选。”田士昌听说是他，心中愤愤不平。他和夫人虽然盼子如命，但是，怎么能够忍心割断这苦命的母子之情！他对刘惠英摆摆手说：“这个孩子，老夫我不买了。”
刘惠英拉着妙郎，双双跪倒在地，央求田大人开恩救命。
田士昌问：“这孩子你要卖多少银子？”惠英答：“只要大人纹银十两。”田士昌说：“老夫我送给你十两，暂且回家度日，待我进京之后，好言相劝你家丈夫，他若回心转意，你们一家不就有救了吗？”
惠英垂泪说道：“他既如此绝情，何必再去求他。天官大人既有拯人之意，就请收下我这娇儿做个螟蛉义子。只要公爹、娇儿能逃活命，民妇纵然饿死，也安心瞑目了。”
田士昌被刘惠英的贤惠孝道所感动。他叫田诚取来银子五十两，对惠英说：“那我就把妙郎留在身边，当作亲生之子。日后若是得第，保你们母子重逢。”
刘惠英欲接银子,一眼看到哭泣的妙郎,猛地过去抱住 娇儿，痛哭起来。田士昌不忍心目睹这凄凉情景，擦着眼泪，走出房门。惠英叮嘱妙郎好好读书，长大好报义父义母的恩情。妙郎一一应答着。
田诚将银子递到刘惠英的手里。妙郎手抓门框目送一步三回头的母亲走远，才跟着田诚走回屋来。
惠英用卖子得来的银钱，买肉做汤给公爹喝。周君汉询问钱是哪里来的，她说是从娘家借来的。
周君汉许久没有闻到肉香了，但他接过碗来喝不下去。他让儿媳把孙子妙郎唤来，祖孙一道喝。惠英说：“妙郎到大街玩耍去了，您还是趁热喝了吧！"周君汉只是不依。
惠英见瞒哄不过，只好如实回禀。周君汉一听如火焚心。他问明把妙郎卖给何人之后，命儿媳马上领他进城去找。惠英告诉公爹，天官大人已经起程进京了。
周君汉思念孙儿，越想越气，举杖要打刘惠英。可是，想到平日儿媳辛勤劳累，一片孝心，又不忍下手，举起的拐杖慢慢落了下来。
惠英委屈地分辩着：“但有一分活路，哪个做母亲的肯卖亲生骨肉！”周君汉余怒未消，说：“我的儿子居了高官，喜报已经到来，难道连三五日都熬不过去了吗？"惠英这才把周文选送来休书的事告诉了公爹。
周君汉看罢休书，气得昏了过去，惠英连声呼唤才苏醒过来。他想，是我养了不肖之子，害得儿媳骨肉分离。我却孝逆颠倒，屈煞儿媳了！心中又悔又恨。
惠英好言相劝：“文选虽然割断夫妻情义，儿媳决不丢下公爹。您若不嫌弃，我情愿做您的女儿，伺候您一生。”
儿媳的话象一盆火，点燃了老人的心。他一头跪倒在儿媳面前，老泪纵横地说：“我的亲闺女，你的大恩大德，老汉实难报答，你就请上，受我一拜吧！"惠英哭着扑到周君汉的怀里。
光荫荏苒，转眼十年过去了。小妙郎在田士昌夫妇的教导下，长大成人。殿前应试，金榜题名。田府上下张灯结彩，喜气洋洋。
妙郎头插官花，身着红袍，回来拜见义父义母。田夫人问道：“儿啊，你可知这身荣耀是怎样得来的吗？”妙郎施礼回答：“全靠母亲恩养，爹爹教子有方。”
田士昌问：“你那生身之母有无功劳呢？”妙郎不知义父的用意，试探着答：“她有何功劳呀？”田夫人又问：“你就不想她吗?”妙郎不敢吐露实言,只说:“二老待我胜似亲生,孩儿怎 会想她。”
田士昌举手打了妙郎一巴掌，声色俱厉地训斥道：“你这不孝的奴才，刚中状元就把生身之母忘记，若是居了高官，更不会把黎民百姓挂在心上。”他叫家人田诚把这奴才赶出府去。
妙郎跪在地上，这才吐露实言。原来，他日夜都在想念着受苦的亲娘。刚才是怕二老伤心，才在堂前撒了谎。
田士昌夫妇见妙郎是个有心之人，转怒为喜。田士昌吩咐妙郎，回原籍迎接祖父和生母。妙郎急不可待，连夜登程。
路上，一对沿街乞讨的男女，拦住妙郎的马头，请求周济。妙郎命家院赠些银两给他们。
那女人对男人耳语：“你看这位大人，年轻心善，若能跟随在他的身边，不比讨饭吃要强得多吗！"那男人点着头，连声说对。
那男人跪倒马前，妙郎问道：“你还想讨要什么？”那男人答道：“小人张义，只因家中遭灾，携妻外逃。我见大人爱民如子，俺夫妻愿随在大人身后，效犬马之劳。”说罢，又拉那女人跪在地上。
妙郎听张义夫妻言辞恳切，吩咐他们起来，决定收留他们，日后侍奉爷爷和母亲。张义夫妻千恩万谢。
喜风吹散愁云。周君汉和刘惠英早被妙郎派来的人役接到府城馆驿。他们身穿新衣，春风满面地迎候衣锦还乡的妙郎。
骨肉重逢，格外亲热。院公张义送上香茶。刘惠英抬头一见，大吃一惊。
张义头也不回，急忙退出门外。惠英问妙郎：“儿呀，方才送茶之人，从何而来？"妙郎把途中收留张义夫妻的经过讲了一遍。
惠英告诉妙郎：“他就是你那无情无义的爹爹周文选。你叫他们快些出府去吧！"说完，搀扶着公爹走向后堂。妙郎呼唤张义快来。
千真万确，张义正是周文选。野相爷因贪赃受贿，被人参倒，周文选株连其内。他丢官罢职，险些赔上性命，因此，更名改姓，沦落街头。他听到妙郎呼唤，回身走进客厅。
妙郎对他说：“院公，有人认出你来了。”周文选心想，事已至此，干脆实说了罢。他摆出长辈的架式，对妙郎说：“对，我就是你的亲爹周文选。如今咱父子相见，儿就该将父认下才是。”
妙郎说：“论理我是应该认下父亲。可是，当年您休弃了母亲，这怨恨难解。长辈的事情，孩儿岂能作主。”周文选央求妙郎从中撮合。
妙郎请出母亲刘惠英。文选一见，深深施礼，一再赔情。惠英不予理睬。周文选只得厚着脸皮跪地求饶。
惠英指着文选斥责道：“你与我早已割断情义，如今你有何脸面再来称夫道妻！"说着，回身就走。周文选扯住她的衣角，苦苦哀求："咱夫妻同床十载，又生下妙郎娇儿，难道你是铁石心肠，就不念结发情义了吗？”
刘惠英气得浑身战栗。她取出当年周文选写下的休书，说道：“你居了高官，抛弃双亲，又把结发之妻休出家门。你这无耻之徒，还讲什么结发情义！”
周文选欲夺休书，未遂。他极力诡辩：“当年休妻，并非出于我心，实在是奸相刁女的指使。今天咱夫妻破镜重圆，我再写一张休书，把野金凤休弃也就是了。”
野金凤来送花瓶，走到门外，恰巧听到周文选的话。她气冲冲地闯进门里，指着周文选大吵大闹，被周文选一脚踢倒在地。惠英气极冷笑，冷冷地说：“好一个有情有义之人！”
惠英扶起野金凤，说：“当年若不是你父为宰相，他怎么能招赘野府！如今不是我儿做了官，他怎么会低三下四来赔情！象这种不忠不孝、不仁不义、丧尽天良的衣冠禽兽，岂能再与他夫妻相称。”说完，含恨走回后堂。
野金凤指着周文选说：“你这个人面兽心的贼呀，我也看透你了。从此咱一刀两断！”她哭着跑出门，另寻生路去了。
周君汉在后堂听儿媳禀告了儿子周文选的情况，他怒发冲冠，手执拐杖，找到前厅。一见文选，举杖就打。周文选托住拐杖，磕头求饶。
周君汉怒不可遏地说：“当初为了供你念书，家产田地都卖光了。你做了官忘了本，害得你娘死爹病，妻离子散。当年你居官不认父母，如今我哪有你这不孝之子！”
周文选一把鼻涕一把泪，苦苦哀求着：“你老打也打了，骂也骂了，你就认下孩儿我吧！”周君汉咬牙切齿地说：“认下你这伤天害理之人，对不起你饿死的母亲，更对不起我那贤惠的儿媳。你快些与我滚！”
周文选跌跌撞撞走出馆驿，狼狈地瘫倒在地上。 这时，家院高喊：“酒宴齐备，请太老爷、夫人入席。”妙郎和刘惠英搀扶着周君汉往后堂走去。
