清朝年间，山东藤县有个叫张小八的人，他的父亲是个手艺人，擅长制作胡饼短杖。由于制作的短杖十分光滑，因此有很多胡饼师傅争着购买。张小八为人懒惰，虽然从小看到大也懂得怎么制作，但并没有想将其继承的意思。而且张小八这个人特别喜欢赌博，被他父亲用鞭子抽，仍不思悔改。最后被赶出了家门，流落到了任城，向一个剃头匠讨要饭吃，并跟其学会了理发。
有一天，有一个姓王的老人到登州作客，因为喜欢漂亮的石头，便捡了一些光怪离奇、纹理鲜明而又晶莹温润的石头。他将这些石头装在袋子里，缠在腰间，准备带回家慢慢欣赏。在归途经过任城，就在路边的一个客栈休息，突然想要理发，于是就来到了张小八所在的理发店。
而此时，店中只有张小八一人，师傅因有事外出了。张小八将人迎进来之后，发现王老腰间鼓鼓的，怀疑是银子。于是在给其按摩的时候，极为殷勤，暗中却摸到了王老腰间，手感沉甸甸的大小不一，有不少块。张小八此时认定这就是银子了，他当时就想杀掉王老将银子抢夺，但路上人多，恐被人发现，就没有下手。
等理发完毕之后，王老准备给张小八钱，张小八推脱说不要，自己也是学徒，第一次剃头就免费了，也只是举手之劳的事情。王老非常感谢，作揖道谢之后就离开了。张小八见王老西去，就偷偷在后面跟随。不一会儿太阳就落山了，此时的路边也没有什么人和房屋，王老有些害怕碰见强盗，恰巧看到了张小八，就问：“你怎么在这里？”
张小八谎说到：“我有个亲戚在前面村庄，准备去拜访一下，刚好遇见你了，不如一起走吧！”
王老非常高兴，于是两人一同前行，刚刚到达一处深林，王小八突然从王老身后就是一脚，将其踢倒在地。王老刚想叫救命，一把锋利的刀就落在了他的脖子上，随即喉管被切断，鲜血立即喷出，没多久就死了。
张小八立马将王老腰间的袋子解下来，打开袋子其中装的都是各色石块，并不是银子。他大感慌张，没得到好事，还惹出了这么大一件事情。此时他突然想起，之前父亲让一个老道士给算过命，说他心术不正，将来必有祸事，碰到马头生角，他就将付出代价。父亲本来还再问一下可有什么破解之法，但那老道士已经走远。张小八这时想来，当时老道士的话，恐怕就是说的这件事。张小八心想：“马头怎么生角，我只要逃的远远的，料想也没人会知道。”
张小八趁着夜色跑回了理发店，将沾有血迹的衣服和刀清洗干净后就收了起来。等到师傅回来，张小八就说他想家了，一个人流落至此，家里人也想必很惦记了，于是向师傅辞行。师傅也知道他流落至此，想必很不容易，于是就给了他一点钱，同意他离开了。第二天一大早，张小八就拿着东西走了，之后再也没有出现过。
王老被杀的消息很快传开，他儿子王银儿到官府告状，但官府有没头绪。案发地是荒郊野岭，时常有歹人出没抢劫，当时也没有目击证人，也没找到凶器，抓捕捕凶手简直如同大海捞针。
过了三年，官府也没能破案，王银儿便告到了上一级官府，但案子还是悬而未破。恰巧这个时候朝廷的执法大员拜谒曲阜孔庙，王银儿就拦下了马队告状。朝廷御史台于是下令地方限期破案，捉拿杀人凶犯。这样又过了一年，案子还是毫无进展，地方官员因此被免职。
这一年，有个姓冯的被任命为任城县令，冯县令上任之后就立马查阅这件案件的卷宗，但也没有什么头绪。一天，冯县令外出寻找线索的时候，听见街边小孩在唱：
“你也错，我也错，我往江南卖踢囊。若要此案破，除非马头生了角。”
冯县令听了这话，立马让人问小孩这首歌是从哪听来的，小孩说是一个老道，还给了他糖吃，说完就蹦蹦跳跳的边唱着走开了。
冯县令听后就一直思索着这句话，心想也许是上天看这件案那么久没破，所以给给指了一条道路。这句话中的江南，可能指凶犯所逃亡的地方，但踢囊是什么东西他并不知晓，马头生角又指什么，更加不知了。这天夜晚，冯县令做了一个梦，梦中有个人递给了他一根胡饼短杖。他忽然有所悟，醒了之后就一直在想最后一句话，还是没能想通。
天亮之后，冯县令立马召见了巡捕，就问他们之前查案，有去过江南没有。巡捕回答说：“我们北到了幽燕，南到吴越、山西、河南之地，然而不知强盗姓甚名谁，也不知外貌特征，因此没能寻获。”冯县令听了之后，说道：“这次你们往江南一带寻访吧！碰见卖胡饼短杖的，你们就唱那首歌谣，如果有人惊慌逃走，那么就将他抓来。”巡捕等人领命之后，就告辞离开了。
第二天，巡捕们带上干粮就南下了。他们来到江苏梁溪的一个大村子，遇上当地正在举行农事祭奠活动。一个巡捕就假装卖药的，摇着双铃，在涛涛不觉的讲药效，四周围观的百姓很多。恰好这个时候一个卖胡饼短杖的人夹在人群中围观，巡捕发现他之后，就唱出了那首歌谣。此人听到马头生角的时候，大吃一惊，立马就要逃走，巡捕见状，赶紧上前将其拉住，并叫来同伴将其抓获。此人正是张小八，当日他逃走后就来到了这，做起了卖胡饼短杖的生意。
张小八被带回去之后，审问之下全都交代了，张小八被判刑之后问巡捕县令叫什么名字。回答说县令老爷姓冯。张小八叫到：“这就是所谓的马头生角啊！”
故事来源：清·宣鼎《夜雨秋灯续录》
