万历年间的一天，淮安府盐城的一个村庄，村民张建桥新婚。亲朋好友都来庆贺，热闹非凡，酒足饭饱后，新郎进入洞房，客人们也渐渐离开了。谁知到了深夜，新房却燃起了大火，邻居被动静惊醒，喊来众人救火。

　　得知消息的村民赶来时，火势已经控制不住，用了一个时辰，总算是将火给熄灭了。保长带人进去查看，只发现一具烧焦的尸体和一个头颅。出了命案，保长立马带了几个证人，前往县衙报了官。

　　杨知县接到报案后，就传集衙役、仵作前往事发现场勘察。杨知县到了之后，发现起火的房子在村子的东头，是个独立的院落，并没有殃及到其他房子。

　　杨知县让仵作前去验尸，仵作汇报说：“床上无人，门后有一人，身体已经被烧焦，不辨男女。床后有一头，已经被火烧的面目全非，也不辩男女。”

　　听了仵作的汇报，杨知县很是生气地说道：“让你检验，你却不辨男女，要你这样的仵作有什么用？”于是亲自进房检查，发现倒地那人确实烧焦，但不妨检验男女，就令仵作靠近检查，确定是男尸，而在脖子上还发现有刀痕，检查口鼻中没有吸入烟尘，显然是死后被烧焦的。再检验床后那个人头，虽然也是被烧的模糊，但依稀可以见到耳上的穿孔，应该是女子无疑。

　　男主人被杀，又被放火烧尸，显然是为了掩盖真相。而那个人头是否是女主人呢？是的话，为何凶手带走身体，而不带走头颅，这不太符合常理。凶手杀人是劫财还是劫色，亦或者是和新郎新娘有仇？

　　于是杨知县又仔细检查了房间的每一个角落，发现该房有一个夹臂墙，该处有一扇活门半开。杨知县将保长喊来，询问村民救火时是否有人冲进屋里救人？保长回答说：“村民救火，都是在屋外泼水，没有人进屋救人。火被扑灭后，自己带人进去，发现了门后的尸体，便急忙与人证一起到了县衙报案，而现场有几名甲长看守，不会有人进入屋内。”

　　听完陈保长的陈述，杨知县沉思了许久，大胆推测这是一起因奸杀人案。奸夫事先藏在夹壁墙中，趁新郎不备，将其杀死，然后放火焚尸。如果头颅是新娘的，凶手因记恨而杀死，应该会带走头颅。因此这头颅很可能不是新娘的，新娘被凶犯给带走了，那这头颅又是谁的呢？凶手放颗人头在这又是为何？大火即使能将尸体烧焦，毕竟骨头这些还是会留下。如果是为了迷惑众人，这样做未免也太过明显了。

　　想不通的杨知县填好尸格之后，写下勘验笔录，就吩咐保长将尸体埋葬，然后打道回府了。

　　杨知县回去之后将案件说给了夫人听，夫人说：“女人这一辈子，总要依靠男人。如果新娘跟人走了，那一定是认识的人，可以从新娘娘家那里入手寻找线索呢？”

　　杨知县觉得夫人说的有了理，第二天就换上便装，带上两个亲信，就前往了新娘娘家所在地。走访了左邻右舍后，从一个老者那里打听到，有一个叫王应思的年轻人，今年20来岁，从小和新娘一起长大，感情很好。但是新娘出嫁那天，王应思却没有前去祝贺，而是在村外的坟地来回转悠。

　　杨知县发觉这个王应思很是可疑，于是就到王应思转悠的坟地查看。见所有坟头都长满了杂草，唯独一处坟头是新的。很快就让人找到了坟主，并带到了坟地。坟主一看，很是吃惊，说道：“这坟埋的是我孙媳妇，因为难产，母子双亡，已经埋葬三个多月了，怎么成了新坟了呢？”

　　杨知县表明身份，与坟主相商，能否打开坟墓，开棺验尸。坟主见是县太爷，没有反对，他也想看看孙媳妇的坟出了什么事。于是杨知县令人挖坟，开棺验尸，打开之后，果然如他所想，案发现场的头颅正是这个坟墓里的。

　　如今所有矛头都指向王应思，杨知县立马派人前去抓捕。可为时已晚，王应思早已不在家中，询问邻居后得知王应思在新娘出嫁那天之后就没有再回来。

　　杨知县回县衙之后，命人画了王应思和新娘的画像，四处张贴，并让衙役去寻找。可转眼两个月过去了，还是没有一点线索，这不得不让杨知县心急。于是杨知县命人扩大寻找范围，终于在一处深山密林中找到了二人。衙役们随即将二人抓获，带到了县衙。

　　杨县令对其审问，由于证据确凿，王应思承认了罪行。但他只说是自己深爱新娘，不忍她嫁给别人，于是在新婚之夜杀死了新郎，并强迫新娘跟他走。而那个人头也是他放在房间的，本来是想放个女尸的，但女尸太重，只好放了个头颅。

　　在张家大摆宴席之时，他偷偷溜进新房，挟持新娘，将其藏在了夹壁墙中。自己则冒充新娘，等新郎准备洞房之时，出其不意将其杀死。然后放火将房间点燃，等村民慌乱救火之时，混入了救火的队伍，然后挟持新娘逃走了。

　　杨知县听了王应思的诉说，也明白他是想将罪责全部归于自己身上，以保全新娘。按照当时律法，如果新娘知情的话，那么她就是因奸同谋杀死亲夫，是要凌迟处死的。而如果是被胁迫的，那么处罚就会减轻。

　　最终杨知县默认了新娘是被胁迫，判处王应思斩首，新娘被收监入狱。就在王应思被斩首那天，新娘在狱中无疾而终，终是没能保全。