后晋时期，浙江杭州城郊有一个穷秀才，叫吴盛。他家祖辈从百货贩卖，虽不是很富裕，也算得上远近闻名的大户。父亲在五十发得了他，老夫妻二人自是十分喜爱，百般呵护，从小就为其定亲事，并让他在私塾读书。吴盛生来聪颖，深得先生赏识。
吴盛十五岁时，父亲染病去世，第二年，母亲也离开了人世。他靠父亲留下的家产继续读书。可是,一连参加了几次考试，都没有考中无奈只得作罢。
等到十八岁时，他央求媒人把父亲在世时定下的邢家大小姐娶过来。邢大小姐生得十分漂亮，吴盛的父亲在世时，她家见吴家有钱，才答应这门亲事的。现在吴家家道败落，邢家大小姐有些不乐意。但她父亲邢志是个爱面子的人，不愿听到别人说他嫌贫爱富。于是给女儿许多陪嫁，把女儿嫁了过来。
结婚不久，小两口就经常吵架，原因是邢大小姐嫌吴盛无能，而且然屡试不中。导致家里的一点积蓄也都挥霍一空，吴盛也没别的生计来源，这样长期坐吃山空，靠什么来生活?
于是，吴盛又重操父亲的旧业，干起了百货贩卖生意。谁知吴盛天生不是做生意的料，不但没赚到钱，连妻子的陪嫁也赔了个精光。
妻子整日破口大骂，吴盛只好忍气吞声
这天，邢大小姐又因一件小事，对吴盛破口大骂，吴盛实在忍受不住，一气之下离家出走。
两日后，吴盛回到家中，却见妻子被人杀死在家中，尸体尚在只是不见了头颅。吴盛十分害怕，立即报告了岳父大人。邢志知道女儿嫁给他后，夫妻二人就经常吵架，认为是女婿杀死了女儿，就扭住吴盛去见官。
开始时吴盛一口咬定没杀妻子,后来经不住狱吏对他的严刑拷打，承认是他杀了妻子。官府立即写好呈文上报郡守。
郡守又把案子批交从事耿前审查。耿前是个贫困人家出身的小官吏，他对案子进行了认真的推敲，认为有许多疑点。作为丈夫，无论如何也不忍心杀死自己的妻子。即使真是吴盛杀死了妻子，也应该开脱罪责,说妻子病死,不致把头割下来丢掉,再告诉岳父。耿前想到这里立即命令差役们将犯人带到，质问吴盛:“你为何杀死妻子?你妻子的头颅在哪里?”吴盛却支支吾吾，不知所以。
耿前心中一下明白了。他吩咐差役们把吴盛关押起来后，又暗中命令差役寻找邢大小姐的头颅，并告诉差役们如何如何行事。差役们把附近操办丧事的人全部召集起来，让他们回忆最近有什么人家办过丧事，是否见到什么可疑的地方。其中一个人提供了一条重要线索，他说:“小人前几天给一家富户办丧事，说是死了一个老妈子，棺材要从墙头上抬出来，可我觉得棺材不重，当时就有些疑问，没敢贸然说出来。”
差役们立即让他带路，前往坟地，打开棺材一看，果然里面只埋了一个女人的头颅，马上拿回给吴盛辨认，可是，吴盛却说不是他的妻子。
差役们立即回去报告耿前耿前命令把那家大户主人传来那人见无法隐瞒，只好供认了杀死女仆后，割下头颅冒充昊盛妻子以掩盖邢大小姐的事实
原来，那个富户早就对邢大小姐垂涎三尺，知道邢大小姐经常嫌丈夫无能，就时常到吴盛家近找机会勾引她。但邢大小姐是个正经人家的女儿，从不上钩。正好前几天那个富户又来勾引她时，看见夫妻二人吵架。后来，见吴盛离家出走，就把邢大小姐骗到他家，软禁起来。然后，杀了一个和邢大小姐个头年龄相差不多的侍女，割下头颅，将尸身冒充吴盛的妻子,背回吴盛家。由于年龄、个头差不多，吴盛根本没有怀疑。
案子了结后，富户被处死。邢大小姐回到家中闷闷不乐，几天后趁吴盛不注意时自缢身死。
