夜郎古国位于现今贵州地区，具体都城位置至今仍无明确答案。由于夜郎古国本身无文字史料，汉代的文献记载亦十分简略，同时考古学领域尚未有确凿的证据发现，因此许多夜郎古国的问题至今仍无定论。

已有一些资料表明，夜郎国大致可追溯至战国时期，而夜郎族群在贵州境内的活动轨迹甚至可追溯到新石器时期。

关于夜郎国的起源，以下先来听一个传说。《后汉书》中记载了这样一个故事：某天，一个女子在河边洗衣服时，突然一个巨大的竹子从水中漂至她脚边。女子试图推开竹子，但无论她多次推开竹子，它仍然返回。于是女子听到竹子内传来婴儿的哭声，感到非常惊异。她将竹子带回家，用刀剖开后发现里面躺着一个男婴。女子将婴儿抚养长大，他展现出超乎常人的天赋，并且热爱学习，最终成为一个文武双全的人。他统一了西南地区的各个部落，成为第一代夜郎国王。为了纪念自己的身世，他以姓氏“竹”为自己命名，自称“竹王”。

尽管这只是一个神话故事的传说，但或多或少可以窥见当时夜郎国的建国过程。夜郎国确实是西南地区少数民族建立的第一个国家，然而，夜郎国的统治制度与中原地区有所不同。它采取了一种联邦形式，夜郎国统治下的许多小部落构成了一个庞大的夜郎联盟。

夜郎部落可能由于居住在竹林茂密的西南地区，长期以来对竹子抱有崇拜之情。夜郎国主要人群为濮人，并逐渐融入了大量越人。濮人和越人是中国南方早期分布最广的两支农业族群。

在战国时期，夜郎国先后被楚国和秦国征服，而秦朝灭亡后，夜郎国重新独立。

在汉武帝统治时期，汉廷派出使臣唐蒙前往滇国和夜郎国进行交流。当时夜郎国王对汉朝实力一无所知，因此他发问：“汉朝和我们谁更强大？”唐蒙没有想到这个小国竟会自视甚高，因此夜郎国成了自大的代名词，产生了“夜郎自大”的成语。事实上，在当时，滇国也问了相同的问题，只不过相对来说，夜郎国在西南地区最为庞大富裕，因此被视作典型记录在史册中，从而引发了几百年的嘲笑。

确实如有所说，当时的夜郎国并非弹丸之地，虽然规模远不及辽阔的汉朝，但完全有能力称霸一方。司马迁在《史记》中记录道：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”夜郎国在西汉初年的领土大致约为15万平方公里左右。

汉朝的使者唐蒙出使夜郎国。他的任务是什么呢？当时汉武帝的国家实力大大增强，而且汉武帝也是一个充满抱负的皇帝，他计划征服西南地区的那些当时尚处于独立状态的地方。南越国是最难以征服的。南越国的故事我会在说明部分提及，有兴趣的朋友可以去了解一下。

夜郎国位于南越国的旁边，当然在南越国旁边不只有夜郎一国。如果大汉想要从湖南、江西这些地方向南越国发起战争的话，路途将会非常艰难。然而，如果他们能够收买夜郎国，就能够利用地理上的优势，并且借用夜郎国的精兵，实现两全其美的效果。再加上强大的汉军，征服南越国就应该会变得更加容易。

于是，汉武帝派遣唐蒙到夜郎国作为使者，并且给予他封官又赏钱。这样做的目的是为了掌握夜郎国北部的一些诸侯，他们答应了唐蒙的要求，并在夜郎国北部建立了犍为郡，服从汉朝的指挥。几年之后，南越国内部发生了内乱，汉朝看到了时机成熟的机会，出兵南越国并成功灭亡了它。夜郎国也由此亲眼目睹了大汉的军队的威力，并愿意接受汉朝的统治。

汉朝设立了牂牁郡，夜郎国的大部分土地都并入了牂牁郡。在进行郡县统治的同时，汉朝也保留了西南部族原有的管理制度，在一定程度上实行了区域自治。也就是说，夜郎王仍然是夜郎人的实际统治者。

就这样，夜郎国在汉朝的统治下过了几十年太平的时期之后，夜郎国旁边的句町国势力不断壮大，并最终与夜郎国爆发了战争。由于夜郎王是战争的发起者，汉朝就对他提出了指责。

夜郎王非常不满，凭借自己拥有军队和权力，拒绝服从命令，并发动了周边地区反叛汉朝的行动。因此，汉朝索性出兵消灭了已经统治当地三百年的夜郎国。夜郎作为一个国家在西汉朝的统治下不复存在了，但是他们的族群和文化并没有就此消失，而是延续存在了相当长的一段时间。