在规模庞大的皇宫内，是否有这样一个宫苑呢？大门上写着两个大字：“冷宫”。实际上，根据历史，从古代王朝到现代帝国，失势的妃嫔们总是有机会进入一个被称为冷宫的地方。

冷宫什么时候开始出现呢？

在中国的历史中，包括夏商周和春秋战国时期，天子或诸侯的妻妾通常是异姓的诸侯国君的女儿，至少也是大臣的女儿。这种联姻往往带有政治联盟的纽带作用。君主与后妃的关系相对平等，所以很少见到古代君王对后妃进行肉体的惩罚，也不见后宫囚禁的情况。

秦朝之后，专制集权制度逐渐发展，君主权力不断增强，后妃的选择范围扩大，她们的身份地位明显下降。皇帝与贵族的政治权力联盟关系已经被打破。即使贵族女子入宫成为皇帝的妻或妾，也只是为了政治权盟的需要。

这个时候，一些后妃的悲剧出现了。冷宫原本指的是帝国宫殿中前朝与后宫之间连接的通道，后来也成为了汉代皇帝和诸侯王妻妾所住的后宫的别称。这时，它不再指单单的通道，而是指两侧的宫殿。

冷宫逐渐带有恐怖的意味，大约是从刘邦的妻子著名的吕后开始的。被囚禁在冷宫中的女子中，最著名的是刘邦的宠妃戚夫人。她因为美貌、才艺而受到刘邦的宠爱。但在汉高祖刘邦去世后，戚夫人和她的子女失去了权力，遭到了吕后的毒手。戚夫人被迫穿囚衣，戴上铁枷，关在永巷的春米里。后来，她还被切断了手脚、挖出了眼睛，并被割掉了舌头，被变成了活生生的禽兽。

吕后利用冷宫的屋舍来囚禁她所嫉恨的妃嫔。冷宫的意义与宫中的囚牢有了联系。这便是后世皇朝故事中充满神秘感的“冷宫”的起源。

一个皇帝拥有多位后妃，这是维系皇位传承，也就是帝国继承的必要条件。而后妃的数量增多，而皇帝只有一个，皇帝的宠幸无疑成为了后宫稀缺的资源。它也是妇女在后宫中立足的依靠。

由于男性稀缺性的极端不平等存在，后宫女性的生存发展成为了丛林法则的体现，弱者被淘汰，强者适应。在激烈的后宫斗争中，失败者层出不穷。这些未被宠爱且没有权力背景的女子，很可能会在宁静的院子里度过静谧的余生。

从汉朝开始，冷宫就可以随处铺遍后宫，囚禁宫廷女子的身体，断绝她们的希望。即使是贵为皇后、母仪天下，算是走上了人生巅峰。

然而，历代皇后中不乏因为种种原因而失去后位者，尽显后宫命运的沧桑沉浮。比如汉景帝的薄皇后，她曾经是太子妃、皇后，因为无子而被废。她也是历史上第一个被罢黜的皇后。还有汉武帝的陈皇后，因为使用巫蛊而被废。实际上，废她是因为君王喜新厌旧以及削弱外戚势力的需要。

在历史上有一个被两立两废的皇后，她是宋哲宗的孟皇后。第一次被废是因为不被哲宗宠爱，而第二次被废是因为党争。任何朝代都会有冷宫，但是从来就没有一个名字叫冷宫的地方。那么多的皇帝废过那么多的后妃，诏书里都不见冷宫这个词。倒是清朝的末代皇帝溥仪，在他不当皇帝之后，写过一个回忆录《我的前半生》，多次的提到冷宫，说那些都是一个十分破败的地方，基本上都会被帝王们遗忘。

嫔妃被幽禁之后，失去了恩宠，无人问津，甚至太监们都敢来作践欺凌。常年过着辛苦的日子，最后孤独终老不得善终。虽然故宫中并没有一座叫冷宫的宫，但是在紫禁城里，任何一处偏僻的房屋都可以被用作冷宫。

明清时期曾被作为冷宫的地方有好几处，分别与几位失宠、被囚或者是退休的嫔妃相关。明末的天启年间，成妃李氏因为得罪太监魏忠贤，被幽静在紫禁城西面的干西四所，这个干西四所就是成妃的冷宫。此外，有的时候皇帝也会将犯错的嫔妃居住的宫殿直接就封闭起来，甚至一封就是几十年，那么这所宫殿自然也就成为了冷宫。

明朝的万历时期，王恭妃被万历皇帝所厌恶，就将她居住的景阳宫封闭了起来，到死都没有放出来。这个景阳宫就是王恭妃的冷宫。失去爱会被打入冷宫，有时候被皇帝给予太多的爱也会遭遇不幸。清光绪帝的爱妃珍妃就是这样被幽禁于冷宫，并且死于冷宫。珍妃因为得罪了慈禧太后，被幽静在景祺阁北边的北三所。那么这个北三所也算是一处冷宫。

在每一座冷宫里都有一个悲凉的故事。