里海是地球上最大的内陆水体，它打破了传统的分类方式，既像海又像湖。里海位于欧洲和亚洲之间，拥有许多独特的特征，如不寻常的盐度、独特的地理和生物多样性。此外，里海对周围五个国家的经济和政治具有重要意义。

里海位于里海地区的中心，是一个大陆交汇点，周围环绕着五个国家：东北边是哈萨克斯坦，东面是土库曼斯坦，南边是伊朗，西面是阿塞拜疆，西北面是俄罗斯。

从北到南延绵超过1200公里，总面积约为371,000平方公里，是世界上最大的内陆水体。它的表面积大致相当于日本的国土面积。里海盆地涵盖了广阔的集水区，众多河流汇入其中，其中最著名的是在北部入海的伏尔加河。较小的河流如乌拉尔河也流入里海，为其提供了丰富的淡水资源。

里海的形成历经数百万年，与海洋不同，它不是由板块运动或大陆漂移形成的，而是通过构造活动、地质过程和气候变化的结合而出现的。在白垩纪晚期（约7000万到6000万年前），现在的里海地区曾是古特提斯海的一部分。随着时间推移，构造板块的移动和碰撞导致特提斯海分裂和缩小，形成了包括里海在内的小盆地。欧亚和阿拉伯板块的逐渐汇聚导致高加索山脉和厄尔布尔士山脉的隆起，这些山脉作为天然屏障，阻挡了水流，形成了里海盆地。

同时，地球的气候在数百万年间不断变化，冰期和全球变暖导致海平面和降水模式的变化。冰期时，冰盖的形成导致全球海平面下降，使里海盆地与海洋隔绝，并减少河流流入。在间冰期，冰盖融化和降雨增多导致海平面上升，河流淡水流入增加，这些变化影响了里海的大小、深度和盐度。

里海不仅因其庞大的体积而独特，还拥有独特的地理特征，可以分为北里海、中部里海和南里海三个主要区域，展现出多样的地形特征。北里海以其浅水深度著称，逐渐向南倾斜，与中部里海相连。中部地区水深较北部更深，平均深度约为190米，最大深度超过1,000米，与陡峭的西部坡度和较为平缓的东部坡度形成对比。

南里海沿着伊朗海岸线呈现不同的景观，这里与高耸的阿尔布尔士山脉相接，形成一片狭窄的海岸平原，然后急剧下降至深水区。南部海岸点缀着伊朗北部的海滨城镇，每个城镇都有独特的魅力，其中最著名的是安扎利港，自19世纪初以来一直是里海的重要港口城市。

里海因其独特的盐度而闻名，与典型的海洋不同，它同时具有淡水和咸水的特征。作为内陆水体，里海与大多数海洋相连的海域不同，有限的海水交换限制了咸水的流入。另一方面，里海接受了大量来自伏尔加河、乌拉尔河和库拉河等的淡水输入，这些河流从远处带来淡水，稀释了里海的盐度。伏尔加河是其中最大的淡水贡献者。尽管有大量淡水流入，里海的盐度并不像淡水湖那样低，而是保持在平均约12‰的适中盐度。因此，里海的水比淡水（通常盐度为0.5‰）更咸，但又比海洋（平均盐度为35‰）要淡。

里海的适中盐度为适应半咸水环境的物种提供了良好的栖息地。这里生活着各种鱼类，包括里海鲟鱼，其鱼卵可制成珍贵的鱼子酱。其他生物还有里海海豹（唯一的水生哺乳动物）以及栖息在海岸线的里海鸥和里海燕鸥。

然而，里海的生物多样性面临许多威胁，如过度捕捞和栖息地退化。石油和天然气等能源资源的开发导致环境问题，影响海洋生物和沿海生态系统。

联合国环境规划署等组织正在努力保护里海的生态平衡，并确保其资源的可持续性，以惠及后代。

里海的地缘政治边界长期以来是沿岸国家（哈萨克斯坦、土库曼斯坦、伊朗、阿塞拜疆和俄罗斯）争议的焦点。关于领海和专属经济区的划分争端仍在继续。这五个国家各有不同的利益和议程，必须定期就资源开采、海上边界和环境保护进行复杂的谈判，以应对这一世界上最大的内陆水体。例如，伊朗的巡逻船在南里海巡航，以宣示其海域主权，而俄罗斯则在北里海保持强大存在。五国的海军力量都在海上和周边地区保持着存在。

由于丰富的自然资源和战略位置，里海地区具有巨大的经济意义。沿海国家积极投资开发这些能源资源，以促进经济发展。里海以丰富的石油和天然气储量闻名，吸引了国际石油公司，推动了能源产业的繁荣，因此海上钻井平台在该地区随处可见。

里海还支持着繁荣的渔业，为沿海社区提供生计，尤其是鲟鱼捕捞，几个世纪以来一直是一种传统做法。此外，里海作为贸易和运输的重要海上通道，将中亚与全球市场连接，并提供进入国际航运路线的通道。沿海旅游业和水产养殖业也对该地区的繁荣至关重要。

可持续管理实践和保护倡议在保护里海宝贵资源方面发挥关键作用，这需要里海沿岸国家和国际利益相关者之间的合作。