在中原王朝历史中，由少数民族建立的政权为数不少，宽仁与残暴各异。其中，清朝（包括此前的后金）却令人难以评价。一方面，自立国起，清朝统治者就逐步接受程朱理学及其治国思想；另一方面，清朝又偏要与汉人的传统发式过不去，不惜以血的代价强制推行剃发。
极其残酷的剃发令，是以生命为要挟强迫汉族士民背弃千年传统，并激起了一波又一波反抗，故而剃发令被列为清初六大弊政之一。一般而言，六大弊政是清初统治者对汉文化接受程度浅、部族遗风浓厚的体现，也就是说乃统治者的野蛮本性所致。然而，与其他弊政不同，剃发令不是简单粗暴的压迫政策，而是处心积虑设计出的谋略。
一、剃发令及其发展过程说到剃发令，一般是指摄政王多尔衮在1644年（明崇祯十七年，清顺治元年）及第二年先后两次颁布的法令。然而，这只是剃发令在全国范围内推行的开端。早在1619年（后金天命四年），努尔哈赤就已经强令被征服的汉人剃发。
在关外时，剃发令尚未成为正式制度，只是在攻占某地或俘获明人时，才颁下此令，作为收服的标志。例如，皇太极天聪三年，后金军进攻遵化，明中军臧调元被擒投降，“遂令剃发”。天聪四年，后金军降沙河驿，“招降城中人，皆令剃发”。
1643年，皇太极病逝，顺治帝福临即位，多尔衮任摄政王。转过年来，崇祯帝煤山自缢，吴三桂献关投清，清军借中原大乱之机顺利入关。多尔衮此后两次颁布剃发令，可充分说明其谋略之深。
初入关时，多尔衮第一次颁布剃发令，然而遭到强烈抵制，此事充分说明清朝立足尚未稳固。于是，多尔衮变换策略，打着为崇祯帝复仇的旗号，又采取了比农民军相对宽仁的政策，初步地稳定了华北局势。
1645年6月，南明弘光政权灭亡，李自成也在不久前死于湖北九宫山。至此，清朝统一之势基本已成，多尔衮遂第二次颁下剃发令。不同于去年，这次多尔衮是动了真格，尽管激起以扬州士民为代表的反抗者，尽管打破了自入关以来治下相对和谐的局面，剃发令仍被贯彻，直至清亡才被彻底废除。
剃发令的推行之所以反复，在于其违背了数千年的华夏传统。汉代许慎在《说文解字》中将“发”解释为“根”，而由此引申而来就是“生命之源”。故而汉人一直视头发如生命，曹操割发代首即是例证。另外，古人认为头发“为精血所聚”，而人的精血源于父母，头发就又与孝产生了联系，即“身体发肤，受之父母，不敢损伤，孝之始也”。
反复下令，不惜代价，剃发令绝不只是简单的习俗问题，而是事关清朝国运的重要策略。清朝统治者心里明白，头发对于汉人来说有深刻的内涵。由此可知，多尔衮此举是刻意触碰汉人在习俗上的底线，从而达到征服中原的效果。
二、剃发令与历史教训上文提到，从努尔哈赤、皇太极到摄政王多尔衮，清朝统治者都重视归降者的头发问题。在少数民族建立的政权中，以汉法治汉民是惯常的做法，在民族融合程度较高后甚至常出现统治者全面汉化的情况（典型例子为孝文帝元宏，姓都改了），即使自身拒绝汉化，也罕有变乱汉俗的做法。
皇太极一边采用汉文化，一边变乱汉俗
然而清朝在少数民族建立的政权中，属于集大成者。自努尔哈赤开始，后金及清代统治者就重视总结历史经验与教训。因此，满洲贵族有着极清晰的自我定位：他们是以异族身份入主中原，不接受汉法，就不能统治汉民；全采用汉俗，又不能维系本族。而作为异族入关，名不正言不顺，无法信任汉人，只能形成一种“部族政治”。
从历史的角度看，避免完全的汉化，保留满族特性，成为清朝统治者的一贯想法。乾隆皇帝曾说：“北魏、辽、金、元凡必汉衣冠者无不一再世而亡”，北魏孝文帝等人成为了清代皇帝的反面教材，这也就解释了满清上层既能接受儒家理学，又能以夷变夏的矛盾性。
有了以上想法，清朝统治者便不像以往的少数民族统治者那般，对中原礼乐制度十足敬畏。出于安抚人心和统治合法性考虑，清朝采用了宋明理学，做出一副尊孔重士的姿态，但在某些原则问题上，统治者便可忽视民族感情，强行将变俗与忠诚度挂钩。
剃发令的一个重要作用，就是检验治下汉人的忠诚度（或服从性）。例如，明朝将领张春在大凌河之战中被后金俘虏。皇太极重视人才，又善于劝降，张春被俘当夜，皇太极就派人送来佳肴，但张春以“忠臣不事二主”为由拒绝，并开始绝食求死。三天之后，皇太极亲自出马劝食，张春才被感动，愿意归降。然而张春肯降却不肯剃发，皇太极只好把他安顿在三官庙“恩养”，最后张春死于庙中。
事实上，张春确实是忠于明朝的，他之所以放弃求死，是为了推动后金与明议和。但从另一角度来看，皇太极求才心切，却也不用不剃发之人。由于明清易代不可避免地会产生民族矛盾，故而清代统治者以是否剃发为依据判断服从性，从而甄别朝廷中的伪降者和民间具有潜在反抗性者。
三、剃发令的多重目的首先，前文已述，剃发令自后金时起，就被用作甄别目的。清廷企图以是否剃发作为判别汉族百姓顺逆的标志。1644年，多尔衮曾在代拟的上谕中说“有虽称归顺而不剃发者，是有狐疑观望之意”，“如过限不至，显属抗拒，定行问罪。”
剃发令的颁布，人为造成了民族矛盾，使有气节者大量被害。由于南明弘光政权腐败至极，四处搜刮民脂民膏，当多铎率清军入南京城时，当地百姓家家户户在门上贴好“顺民”字样，江南各州县纷纷闻风而降。令清廷万万没想到的是，“剃发”令一下，江南形势已降州县的百姓们瞬间态度大变揭竿而起。
第二次颁布剃发令时的局势
多尔衮深知，若非弘光帝昏庸，南明不会如此快地丧失人心。江南百姓虽然欢迎清军到来，但那是暂时的，并非出自真心。一旦对弘光朝廷的厌恶感消散，华夷之辨必将重占上风。因此，多尔衮先耐心等待南明瓦解，待到汉人已难以整合力量，就原形毕露，以剃发令激起义士反抗，从而对治下百姓进行反抗性的逆淘汰。
从文化目的来看，很多人认为剃发令的本质就是想以武力相威胁，在精神上征服汉族，强迫汉族在风俗上趋同于满洲。但在清廷看来，剃发的最重要意义是作为臣服的标志，而非同化。满族人口较少，倘若各族之间的风俗之别消失，反而不利于维系其民族认同感。
另外，剃发令还有控制民众的目的。对于官员或士人而言，一旦剃了头发，就相当于证明了自己曾变节投敌或苟且偷生。古人重视气节，而明代官场派系斗争严重，惯于相互攻讦，站在道德制高点批判别人。由此可见，被清廷下令剃了发的汉臣即使投奔南明，很大概率也是不受待见的。
南明弘光帝朱由崧
至于剃了头的百姓，要想投南明可能会更惨。古时军队如果纪律不佳，为了利益，常做杀良冒功的缺德事，另外在战场之上，一片光头之中确实也难以区分清军与难民。清代七峰樵道人在《海角遗编》中记述：“清兵见未剃发者便杀，取头去做海贼首级，名曰‘捉剃头’，海上兵（明兵）见已剃发者便杀，拿去做鞑子首级请功，号曰‘看光颈’”。
头发一旦剃掉，短时间内难以重新束发，光头与细辫子就成为了归属清朝的标志。一旦接受剃发，犹豫观望以及归顺汉族人的后路便被阻断。而直到隆武帝朱聿键登基，南明才严厉阻止军队滥杀剃发百姓，然而此时南明大势已去，虽有贤君，挽回人心为时已晚。
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