我们知道，太阳系诞生于一片巨大的分子云，里面的绝大部分质量都成为了太阳的一部分，剩下的一些“边角料”则在新生恒星的附近形成原行星盘，然后慢慢的凝聚成大行星，但是在这个过程中，依然会有一些掉队的分子和微粒，最终成为了小行星。
所以，小行星和大行星的年龄其实是一样的，它们都诞生于 45 亿年前早期的太阳系，但是地球在长期的演化中，经历了各种天体撞击以及地质活动的变迁，早就和45亿年前截然不同了。
而小行星就不一样了，它们质量较小，很少受到撞击和扰动，时至今日还保留了最原始的模样，因此小行星可以说是研究地球起源的一手资料。有了这样的思路， NASA于 2016 年成功发射了首颗小行星探测器“OSIRIS-REx”（奥西里斯号），目标是从一颗名为“贝努”的小行星上采样，并将取到的样品送回地球供科学家研究。
太阳系中有100多万颗小行星，为什么就正好选中了贝努呢？首先，贝努是一颗近地小行星，它的轨道位于金星和火星之间，而且还和地球有交叉，且贝努的直径约500米，自转速度较慢，大约4.3小时，其缓慢的自转速度也便于探测器匹配，能够很大程度上降低探测器的采样成本和难度。
其次，贝努小行星是一颗碳质小行星，是太阳系中最原始的一类，表面保存了原始星云残留的有机物和含水矿物，据科学家推测，这类天体通过撞击，很可能将水和有机分子带到过早期地球。因为NASA通过光谱分析发现，贝努表面有羟基矿物和碳氢化合物痕迹，这些物质对研究太阳系的形成以及生命起源有重要意义。
除此之外，贝努还是一颗具有潜在危险的小行星，每隔六年就会接近地球一次，通过轨道计算，科学家预测它在2175年-2199年之间有1/2700的概率撞击地球，对它进行研究，也能为科学家防御未来行星提供关键数据。
2018年，OSIRIS-REx在抵达贝努小行星后，并没有直接着陆，而是先环绕它转了两年，对表面进行拍照，反复考察以寻找合适的采样区，在探测器的底部，有一个接触即走采样装置，这个采样装置由一条可伸缩的机械臂和头部的漏斗状收集器组成。
2020年采样任务正式启动，OSIRIS-REx以每秒10厘米的速度缓慢下降，在探测器靠近贝努的时候，采样装置会喷出氮气，搅动贝努地表上的岩石和尘埃，让它们进入收集器中，这个过程在6秒内完成。
但是意外发生了，贝努小行星的表面结构比预期更加疏松，表面物质松软，这直接导致探测器的机械臂陷入了更深的地方，达到了48厘米，大量的物质被搅动，本来预期的样本量是60克，最终进入收集器中的物质大约有250克，大量的样本也使得样本容器难以关闭，最终迅速指挥探测器，将样本存放到了返回舱中，以防样本丢失。
2021年5月，探测器启程返航，又经过了2 年多的时间最终抵达地球上空，将装着样品的返回舱投入了地球大气层，OSIRIS-REx则会继续前往下一个探测目标——毁神星“阿波菲斯”。返回舱最终经过一顿减速和分离降落伞后，顺利于 2023年9月着陆到美国，整个任务航程达到了 64 亿公里。
科学家拿到了样本后，瞬间傻眼了，因为装着样本的密封装置卡住了，这个密封装置一共有35个铝制紧固件，有两个在返回地球后因为受力变形或者粉尘堵塞卡死了，使得密封装置无法打开，其实想打开这个密封装置并不难，难就难在必须要在保证样本不被污染的前提下打开。
为了避免地球环境对样本造成污染，这个过程必须在纯氮气环境的手套箱中进行，这个手套箱是完全密封的，里面已经放好了操作工具，这些操作工具也必须进行严格的消毒和审核，研究人员在外面只能通过手套进行操作。
很显然，想通过NASA提前在手套箱内预置的工具根本无法打开密封装置，但是他们也不能打开手套箱，因为一旦打开，手套箱样本也会受到污染，此时科学家面临着两大难题：一是保护样本不受污染；二是手套箱内操作空间狭小，对工具的尺寸、重量及活动范围有严格限制，这就意味着，科学家必须先研究出更加精密的工具才行。
值得高兴的是，目前科学家已经成功打开了密封装置，针对两个卡死的紧固件，采取了两种不同的方式。其中一个是向其注入液态氮（-196℃），使铝材收缩0.02%，再配合新研发的扳手解开；另一个是通过由碳化钨纤维编织的纳米级切割线缓慢磨削紧固件，最终切除，在这个过程中，切割温度严格控制在80℃以下，避免样本变质。
如今，这场”密封危机“如今也变成了一项科学突破，整个过程既保证了样本的纯净，也通过工具的创新成功获取了样本，期待通过这对颗小行星的研究，能获得更多关于生命起源的信息。
