早在先秦的奴隶制社会时期，我国就已经开始实施“子承父业”的继承制度，三皇五帝的时候，尚且是公天下的立贤制度，但到了夏朝大禹的时候，他的儿子启直接继承皇位，建立夏朝，从这时候开始，天下开始由一家人世袭。

经历商朝到了西周，分封制和宗法制的共同实施代表着嫡长子继承制度的确立，也是后续数千年之中约定俗成的规矩，比如秦始皇在病危之际就准备将皇位传给自己的长子，但因为当时宦官之间勾结，致使皇位传到了庶子胡亥手里。

虽说现实的情况如此，但注重血脉传承的中国人一直奉行嫡长子继承，即使发生了死亡或变故，也是会在皇帝的其他子嗣之中选出最适合继承皇位的人，但汉朝却有一个例外，他就是汉桓帝，作为一个血缘疏远的皇室远亲，为何能继承皇位呢？

众所周知，两汉时期是我国走向强大的时代，尤其是西汉。虽说在西汉初年，因为汉高祖刘邦和项羽长达五年的楚汉之争，对社会生产力造成了进一步破坏，即使最后刘邦获胜，西汉初年的经济也十分萧条，皇帝出行甚至凑不齐一样的马。

所以西汉初年推行黄老思想休养生息，也有了接下来的文景之治，为后续汉武帝的大一统局面打下了基础。

但刘邦没想到的是，以韬光养晦为本意的他无意间对诸侯进行了放任，尤其是世袭了几代之后的汉武帝时期，权威日盛。

当时一些势大招摇的诸侯，出行的场面甚至要超过皇帝，这让继位的汉武帝十分不满，甚至有些畏惧。

这些先皇留下的庞大诸侯，要杀死是不可能的，只能通过削弱其势力来实现平衡，于是接受臣下建议，开始实施推恩令。

即作为诸侯王，允许将自己的封地册封给自己的子孙，成为更小的诸侯国，子孙可以继续向下册封。这其实是汉武帝的阳谋，因为没有强制性，是否册封都是由诸侯王自己说了算，也就是说，如果不进行册封，很容易引起诸侯内部的竞争。

如果进行册封，依然会削弱诸侯王的势力，与其子孙斗的不可开交，不如老老实实向下册封，于是推恩令得以实施，这就让西汉时期出现了许多大小不同的诸侯王名称，虽然在数量上极多，但只要向中央报备，它就是合法的存在。

从当时西汉的情况来看，那些乖乖向下册封的大诸侯王基本都是西汉皇室的血脉，因为是竖直向下的直系册封，所以和皇室的关系是非常近的，这种西汉时期的制度一直延续到了东汉。

东汉末年时期的皇亲国戚频繁出现就可以看出，当时刘备就是被不断册封之下的没落皇族，当刘备在汉献帝面前表露自己身份之后，汉天子刘协曾下令取出了宗族氏谱进行查验，虽然传承久远，但记录十分仔细，一番证明之后，也是确认了刘备“皇叔”的身份。

同时也说明，刘备虽然是汉室宗亲，但却是叔叔辈的旁系，或许可以身份高贵，但只要天下不出现什么巨大的变动，是完全没有资格继承皇位的。

因为早在汉武帝的时候，就是皇帝的子嗣继承皇位，虽然不一定是嫡长子，但必须是直系子嗣才有资格继承。

说到这里，在汉献帝刘协之前，有一位汉桓帝刘志，明明是皇帝的远亲，但却堂而皇之地坐上了皇帝的位置，这究竟是为什么？

刘志虽然是东汉末期的诸多皇帝之一，但他的名号却一点也不陌生，因为诸葛亮在出师表之中曾点名批评了这位皇帝，即“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓灵也。”大致意思就是说，每次一说起汉朝衰败的事情，刘备就会不断唾弃指责汉桓帝和汉灵帝。

那么他到底是个什么样的存在呢，又是怎么能做了东汉的皇帝，这还要从他的出身说起。

《春秋公羊传》之中曾强调，“后人后者为之子”，表面上是说，继承皇位的人一定是皇帝的儿子。这句话并不是很严谨，因为它只强调了父子关系，并没有明确表示血缘关系的亲疏，只要皇帝一声令下，无非就是一个称呼的问题。

汉桓帝刘志，就像是和后来刘备一样的汉室宗亲一样，已经不知道在推恩令的作用之下将自己划分为了第几代诸侯。

皇位的继承就像是现在的遗产划分一样，如果按照正常的顺序来继承，刘志这样的存在已经被排序到十几名开外，根本没有当皇帝的可能。

再看他的家庭背景，其实和后来的刘备差不多。在东汉末年，即使是朝廷上的汉室皇族都无比落寞，大权时常掌握在权臣手中，地方上分封的所谓诸侯就更加落寞，分封的越久远，家庭状况就越不堪，所以刘备作为一个旁支，已经是靠卖草鞋为生的存在。

汉桓帝的家族也是如此，因为汉朝总体上的衰落，直接影响到了旁系氏族的发展。

在当上皇帝之前，汉桓帝家族直至一个封爵在偏远地区的县候，父亲如此，祖父也是如此，当时这类情况在东汉十分常见，朝廷自身难保的情况下，地位还不如朝中皇帝宦官。

平常连进宫面圣的机会也不会有，但生逢乱世，乃是机会多多，属于刘志的机会很快到来。因为他和刘备相比，在血缘关系上要更加接近皇族，虽然父亲和爷爷都不是皇帝，但自己的曾祖父却是汉章帝。这种关系虽然看起来比较凌乱，但却是汉朝实打实的一种隐藏制度。

那就是宗族父子，其中涉及到一些子嗣过继的问题。

当时本来是顺帝作为顺位继承的方式当上皇帝，后来也实现了，但并没有继续继承下去，因为他唯一的儿子病逝了，因为后继无人，所以改为汉章帝的玄孙质帝来继承皇位。

其实从这里开始，东汉皇位的继承已经发生跑偏了，因为其中一位皇帝没有子嗣，所以改为最近的旁系来继承，然而这位汉顺帝并没有给东汉留下继承皇位的子嗣。所以朝廷官员想出了另外一种方法，那就是从旁系之中拉人来继承皇位。

因为皇帝的频繁更换，东汉朝政的大权基本被外戚完全掌控，虽然早年汉武帝时期也出现过这样的情况，但汉武帝还有处理的能力，现在的质帝和安帝根本没有能力解决这种局面，所以皇帝究竟来源于哪条血脉，其实是取决于外戚。

顺帝的正统因为后续子嗣的接连死亡几乎完全断绝，根本没有办法继承，就在这个时候，外戚官员利用自己手中掌握的大权，再次上演了宗族父子的册立，即将汉章帝的玄孙刘缵接到宫中来，考虑让他继承皇位，但当时没有后代的顺帝，按关系算是他的叔叔。

在外戚宦官的操作之下，刘缵以“汉室旁支血脉”的身份被过寄给了顺帝当儿子，只要仪式完成，他就是名正言顺的皇子，也就是后来的质帝。

但还没过多久，这位皇帝就被人毒杀了，顺帝，冲帝，质帝都没有任何直系后代，但是汉朝还是要延续，因此，外戚梁氏和朝中宦官展开了激烈的讨论，为了防止有人再暗下毒手，关系太过疏远的子孙自然不能成为最佳人选。

商议之后，清河王刘蒜似乎是最合理的人选，因为他也是汉章帝的玄孙，但最终还是被否定了。原因主要有三点，首先，从年龄上看，他已经成人，相比于那些年轻的皇帝更难掌控。

第二点就是早年的时候，刘蒜和外戚存在矛盾，当年册立质帝的时候，已经放弃了刘蒜一次，如果让他重新登上皇位，那么便是外戚权力的直接威胁，并且刘蒜是当时诸多文官支持继位的人选，如果外戚选择妥协，那么很容易引起朝廷对立。

第三点，对于外戚而言，刘蒜一旦继承皇位，就会失去宦官的支持，因为宦官集团在早年的时候也和刘蒜存在一定的矛盾，依然他顺利继承皇位，容易引发朝廷争端，和宦官的敌对关系也不利于外戚的长期发展和掌权。

在一番选择之后，梁太后力排众议，放弃了从平辈之中选择皇位继承人的想法，认为汉章帝的曾孙子刘志是“以社稷之重,考宗室之贤,莫若蠡吾侯志。”

刘志便是汉桓帝，最重要的是，当时的他年仅十五岁，在什么都不清楚的情况下就坐上了皇帝的位置。

这便是汉桓帝皇位的由来，因为汉室的衰退，皇帝几乎没有可用的子嗣，再加上外戚干政，刘志瞬间从偏远地区的封侯摇身一变成为皇帝。

不过刘志虽然当了皇帝，但自身依然是平庸无能之辈，因为没有接受良好的教育，所以在当了皇帝之后，反而加重了汉朝的危机。