猫猫闻到东西时常摆出怪脸，其实不是嫌臭，而是在用“腭鼻器”解读环境中的化学信号，探秘社交信息。
你有没有注意到，猫猫有时闻了东西会突然皱起脸，像被一股怪味惊到似的？我们看着觉得好笑，可对猫来说，这“臭脸”却一点也不搞笑，而是它们探索世界的重要方式。别误会，这跟气味难闻没关系，而是猫猫在认真分析空气中的化学信号。
猫猫的秘密武器藏在嘴里的一个特别器官——腭鼻器，又叫Jacobson’s organ。International Cat Care的猫猫行为顾问Alex Taylor解释说，这个器官和鼻子不一样，鼻子闻的是普通气味，而腭鼻器专门捕捉“费洛蒙”——一种动物用来传递信息的化学物质。无论是家猫还是野猫，都会释放费洛蒙，比如划定领地、母猫与幼崽拉近关系，或者告诉其他猫自己正处于发情期。Purdue大学兽医学院的Mikel Delgado补充说，这些信号能透露猫猫的性状态，像个天然的社交名片。
当猫猫闻到费洛蒙时，就会本能地微微张嘴，嘴唇往后卷，做出一种叫“弗莱门反应”的表情。这模样看着像在皱眉嫌弃，可Taylor说，这完全没情绪成分，只是猫猫让费洛蒙分子更容易到达腭鼻器的一种自然动作。费洛蒙会通过舔舐或吸气进入嘴里，溶解在唾液中，然后顺着鼻腭管流向腭鼻器——两个充满液体的小囊。到了那儿，它们会触发神经信号，直达大脑的杏仁核和控制社交、进食、性行为的部分，直接影响猫猫的反应。
这些费洛蒙从哪儿来？Taylor说，猫猫全身都有分泌它们的特殊腺体：下巴、脸颊、眼耳之间、嘴唇边缘、尾巴根部，甚至爪子间和乳头附近。当猫猫拿脸蹭家具、抓沙发，或者留下尿液痕迹，都是在“写信”给其他猫。别的猫猫路过时，就会用腭鼻器“读信”，了解邻居的最新动态。
跟普通气味不同，费洛蒙的含义是天生就刻在猫猫基因里的，不需要后天学习。Taylor打了个比方：闻到花香，你得学会那是愉快的味道，可费洛蒙一上来，猫猫立刻知道该干嘛。不过，《比较生理学A》期刊的一篇评论提到，猫猫的反应也不是一成不变，成长环境、过往经历，甚至体内激素水平，都可能让结果有些微妙差别。
腭鼻器可不是猫猫的专属。从老鼠到爬行动物，很多动物都有这个“第二鼻子”。华盛顿大学的进化生物学家Jonathan Losos说，有了腭鼻器，动物能捕捉到更多环境中的分子信号，比没这器官的强多了。他还提到，大家都夸狗鼻子灵，但那是鼻腔的本事；若论腭鼻器里的嗅觉探测器种类，猫猫比狗多三倍。有些专家甚至觉得，猫猫的嗅觉综合实力未必输给狗。
人类也有腭鼻器的痕迹，藏在鼻中隔里，可惜没证据显示它还能起作用。但对猫猫来说，这是个超级工具，让它们能从空气中“嗅”出社交密码。正如苏格兰作家Walter Scott说的：“猫猫真是神秘的小家伙，它们脑子里的事，比我们知道的多得多。”下次看到猫猫“臭脸”，别笑话它们，它们可能正在破解你闻不到的秘密呢！
本文译自 Live Science，由BALI编辑发布。
