以茶易马，是我国历代统治阶段长期推行的一种政策。据史籍所载，北宋熙宁年间(1068一1077年)，经略安抚使王韶在甘肃临洮一带作战，需要大量战马，朝廷即令在四川征集，并在四川西路设立“提兴茶马司”，负责从事茶叶收购和以茶易马工作，并在陕、甘、川多处设置“卖茶场”和“买马场”，沿边少数民族只准与官府(茶马司)从事以茶易马交易，不准私贩，严禁商贩运茶到沿边地区去卖，甚至不准将茶籽、茶苗带到边境，凡贩私茶则予处死，或充军三千里以外，“茶马司”官员失察者也要治罪。立法如此严酷，目的在于通过内地茶叶来控制边区少数民族，强化对他们的统治。
这就是“以茶治边”的由来。但在客观上，茶马互市也促进了我国少数民族地区经济的交流与发展。宋朝以后，除元朝因蒙古盛产马匹无此需要，而未实行“茶马互市”以外，明、清均在四川设立专门的“茶马司”清朝康熙四年(1665年)在云南西部增设北胜州茶马市，至康熙四十四年(1705年)才予废止。
在横断山脉的高山峡谷，在滇、川、藏“大三角”地带的丛林中，绵延盘旋着一条神秘的古道，这就是世界上地势最高的文明、文化传播古道之一的“茶马古道”。其中丽江古城的拉市海附近、大理州剑川县的沙溪古镇、祥云县的云南驿、普洱市的那柯里是保存较完好的茶马古道遗址。
茶马古道起源于唐宋时期的“茶马互市”。因西藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏族人民的主食。在高寒地区，需要摄入含热量高的脂肪。但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪，又能够防止燥热，故藏族人民在长期的生活中，形成了喝酥油茶的高原生活习惯，但藏区不产茶。而在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，但供不应求，而藏、川、滇边地则产良马。
于是，具有互补性的茶和马的交易，即“茶马互市”便应运而生。这样，藏、川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川、滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息，并随着社会经济的发展而日趋繁荣，形成了一条延续至今的“茶马古道”。
“茶马古道”是一个有着特定含义的历史概念，它是指唐宋以来至民国时期汉、藏之间因进行茶马交换而形成的一条交通要道。具体来说，茶马古道主要分南、北两条道，即滇藏道和川藏道。滇藏道起自云南西部洱海一带产茶区，经丽江、中甸(今天的香格里拉市)、德钦、芒康、察雅至昌都，再由昌都通往卫藏地区。川藏道则以今四川雅安一带产茶区为起点，首先进入康定，自康定起，川藏道又分成南、北两条支线：北线是从康定向北，经道孚、炉霍、甘孜、德格、江达抵达昌都(今川藏公路的北线)，再由昌都通往卫藏地区；南线则是从康定向南，经雅江、理塘、巴塘、芒康、左贡至昌都(今川藏公路的南线)，再由昌都通向卫藏地区。
茶马古道作为今天中华多民族大家庭的一份珍贵的历史文化遗产依然熠熠生辉，并随着时间的流逝而日益凸显其意义和价值。茶马古道拥有独特的历史文化内涵，目前我们至少可以得出以下几点认识：
第一，茶马古道是西部地区一条异常古老的文明孔道。大量考古学资料证明，茶马古道并非在唐宋时代汉、藏茶马贸易兴起以后才被开通和利用的，早在唐宋以前，这条起自卫藏，经林芝、昌都并以昌都为枢纽而分别通往川、滇地区的道路就已经存在和繁荣，并成为连接和沟通川、滇、藏三地古代文化的非常重要的通道。它不仅是卫藏与川、滇地区之间古代先民们迁移流动的一条重要通道，同时也是川、滇、藏三地间文化传播和交流的重要孔道。
第二，茶马古道是人类历史上海拔最高、通行难度最大的高原文明古道。青藏高原是世界上海拔最高、面积最大的高原，被称作“世界屋脊”或“地球第三极”。其一，茶马古道所穿越的青藏高原东缘横断山脉地区是世界上地形最复杂和最独特的高山峡谷地区，其崎岖险峻和通行之艰难亦为世所罕见。其二，茶马古道沿线高寒地冻，氧气稀薄，气候变幻莫测。
第三，茶马古道是汉、藏民族关系和民族团结的象征和纽带。茶马贸易的兴起使大量藏区商旅、贡使有机会深入祖国内地；同时，也使大量的汉、回、蒙古、纳西等民族商人、工匠进入藏区。在长期的交往中，增进了对彼此不同文化的了解和亲和感，形成了兼容并尊、相互融合的新文化格局。在茶马古道上的许多城镇中，藏族与汉、回等外来民族亲密和睦，藏文化与汉文化、伊斯兰文化、纳西文化等不同文化并行不悖，而且在某些方面互相吸收，出现复合、交融的情况。
第四，茶马古道是迄今我国西部文化原生形态保留最好、最多姿多彩的一条民族文化走廊。茶马古道所穿越的川、滇西部及藏东地区是我国典型的横断山脉地区，由于高山深谷的阻隔和对外交往的不便，该地区的民族文化呈现了两个突出特点：
一是文化的多元性特点异常突出。沿着茶马古道旅行，任何人都可深刻地感受到一个现象，即随着一路的前行，沿途的民居样式、衣着服饰、民情风俗、所说语言乃至房前屋后的装饰层出不穷，令人应接不暇。
二是积淀和保留着丰富的原生形态的民族文化。茶马古道途经的河谷地区大多是古代民族迁移流动的通道，许多古代先民在这里留下了他们的踪迹，许多原生形态的古代文化因素至今仍积淀和保留在当地的文化、语言、宗教和习俗中，同时也有许多历史之谜和解开这些历史之谜的线索蕴藏其中。
所以，茶马古道既是民族多元文化荟萃的走廊，又是各种民族文化进行交流、互动并各自保留其固有特点的极具魅力的地区。诚如费孝通先生所言，该地区“沉积着许多现在还活着的历史遗留，应当是历史与语言科学的一个宝贝园地”
