阿桑奇于1971年7月3日出生于澳大利亚昆士兰州。母亲克里斯汀·安·霍金斯是一名视觉艺术家，生父约翰·希普顿是一名反战活动家和建筑师。两人在一次反越战抗议活动中相识，不过在阿桑奇出生前就分居了。
阿桑奇觉得自己既继承了生父身为建筑师的理性一面，又继承了他身为反战活动家的“叛逆基因”。一位朋友说，希普顿“就像一面镜子，反照着阿桑奇”。2006年，在阿桑奇着手创建“维基解密”时，他以希普顿的名义注册了“wikileaks.org”的域名。
阿桑奇一岁时，母亲嫁给了演员兼戏剧导演布雷特·阿桑奇。继父负责编排和导演戏剧，母亲负责化妆、服装和布景设计，阿桑奇常跟随他们到各地演出。正因此，他在童年时期上过37所不同的学校。尽管从未获取过任何学历，但他自己非常喜欢那段时光。
阿桑奇十三四岁时，跟随母亲租住在一家电子产品商店对面。阿桑奇开始去那家店研究一款名为“Commodore 64”的电脑并自学编程，母亲攒钱将这台电脑买下作为礼物送给他。后来，阿桑奇参加了墨尔本的一个天才儿童项目，对科学技术越来越感兴趣，经常泡在图书馆里。不久，他接触到了黑客领域。
1987年，十六岁的阿桑奇已经成为一名技术娴熟的黑客，网络别名“门达克斯”（Mendax，取自拉丁语splendide mendax，意思是“高尚的谎言”）。他和另外两名分别被称为“Trax”和“Prime Suspect”的人组建了一个名为“国际颠覆者”的黑客组织。
1991年中期，三人开始瞄准并攻击美国军方使用的秘密数据网络MILNET。9月，阿桑奇被发现入侵加拿大跨国电信公司北电网络（Nortel）墨尔本的主终端。“国际颠覆者”组织成员相继自首，澳大利亚联邦警察局于10月底突袭了阿桑奇的家。
1994年，阿桑奇被指控犯有31项与黑客有关的罪行，包括欺诈澳大利亚电信公司、窃取信息等。在等待审判期间，阿桑奇陷入了深深的抑郁，住进了精神病院，后又在墨尔本周围的荒野中睡了六个月。两年后，阿桑奇在墨尔本维多利亚州法院对24项黑客指控表示认罪。法官虽然称这些罪行“相当严重”，但也表示阿桑奇是出于“求知欲”而非恶意。最终，阿桑奇仅被判罚款后释放。他将这次审判描述为成长的转折点，此后他走上了知识分子的道路，并最终创立“维基解密”。
1997年，阿桑奇以研究员的身份出版了《地下世界：电子前沿的黑客、疯狂与痴迷故事》一书。他在书中引用了奥斯卡·王尔德的一句名言：“人在以自己的面目说话时最不像他自己。给他一个面具，他就会告诉你真相。”
“维基解密”就在这样的理念中诞生了。
2006年，阿桑奇与一群异见人士、数学家和政治活动家创立反保密组织“维基解密”，旨在建立一个允许安全公布机密文件的平台。2010年，“维基解密”因泄露涉伊拉克战争和阿富汗战争的机密文件而广受关注，阿桑奇本人也因此在国际上声名鹊起。
当年4月，“维基解密”发布了2007年7月12日美军空袭巴格达的视频片段，外界认为这是美军犯下战争罪行的证据。路透社此前曾根据美国信息自由法要求军方提供这些片段，但遭到拒绝。阿桑奇和其他人花一周时间破解了该加密视频，将其命名为《附带谋杀》，并在美国国家新闻俱乐部进行首次展示。视频显示，美国士兵从直升机上射杀了18名伊拉克平民，其中包括两名路透社记者。
2010年11月，瑞典当局就两名女性对阿桑奇提出的性侵犯指控对他发出了国际逮捕令。阿桑奇否认了这些指控，并称这些指控是英国政府以他为“维基解密”工作为由将他引渡到美国的借口。
一场漫长的法律纷争就此展开，阿桑奇将案件诉至英国最高法院。在用尽法律手段无果后，他于2012年6月进入厄瓜多尔驻英国大使馆。厄瓜多尔于当年8月批准了政治庇护，但由于英国警察全天候蹲守，阿桑奇无法离开大使馆，以免被捕。2015年10月，伦敦警察厅决定永久撤回在厄瓜多尔大使馆外的24小时警卫。为期三年的警务行动由此落下帷幕，据估计，这项行动耗资超过1200万英镑。
2016年7月和10月，“维基解密”公布了从民主党全国委员会和希拉里的竞选主席处窃取的材料。当年竞选期间，共和党候选人特朗普在宾夕法尼亚州的一次集会上宣称：“我爱维基解密！”后来，阿桑奇在伦敦被捕后，特朗普说：“我对维基解密一无所知。这不关我的事。”
2019年4月，厄瓜多尔撤销了阿桑奇的庇护身份。该国外交部长宣布这一决定时，列举了一系列问题，从阿桑奇的健康问题到他干涉厄瓜多尔与其他国家交往。厄瓜多尔时任总统莱宁·莫雷诺此前曾称阿桑奇是“遗留问题”和“麻烦”。英国警方在厄瓜多尔大使馆逮捕了阿桑奇，称他们这样做是“代表美国”，并指控他违反保释条件。
过去五年，阿桑奇一直被关押在伦敦南部戒备森严的贝尔马什监狱，因被认为有潜逃风险而被拒绝保释。在此期间，他的家人和支持者称，他的身心健康状况一直在下降。2021年，英国法院裁定阿桑奇可以被引渡到美国，但今年早些时候他赢得了对该判决的上诉权利。
今年2月，澳大利亚议会通过一项议案，呼吁美国和英国政府允许阿桑奇返回澳大利亚。随后4月，美国总统拜登表示，他正在考虑澳大利亚提出的撤销对阿桑奇起诉的请求。5月，英国高等法院裁定，如果美国对阿桑奇案件的有关担保不够令其满意，他可就引渡到美国一事提出上诉。
6月24日，阿桑奇与美国当局达成认罪协议，承认违反《间谍法》，获释离开英国贝尔马什监狱。他的生父约翰·希普顿25日告诉澳大利亚媒体，看起来“朱利安将能够与他的家人和妻子过上平凡的生活”。
