中国四大名著，指的是《红楼梦》、《西游记》、《三国演义》和《水浒传》这四部文学巨作。这四部作品具有很高的文学价值和历史地位，分别代表了不同的文学流派和创作风格，是中国古典小说的瑰宝。

《红楼梦》：作者曹雪芹，创作于18世纪中叶。这部小说以贾、史、王、薛四大家族的荣辱兴衰为背景，讲述了贾宝玉与林黛玉、薛宝钗之间的爱情悲剧。《红楼梦》是一部具有很高艺术成就的小说，以其丰富的人物描绘、深刻的社会揭示和优美的诗词歌赋而著称。

《西游记》：作者吴承恩，创作于16世纪。这部小说以唐僧师徒四人西天取经为主线，讲述了孙悟空、猪八戒、沙僧降妖除魔、历经九九八十一难的故事。《西游记》是一部充满神话色彩的小说，通过讽刺和幽默手法，展现了作者对社会现实的批判和对美好生活的向往。

《三国演义》：作者罗贯中，创作于14世纪。这部小说以三国时期的历史为基础，讲述了魏、蜀、吴三个国家之间的政治斗争、军事战争和英雄事迹。《三国演义》是一部历史题材的小说，通过生动的描绘，展现了那个历史时期的英勇与智慧。

《水浒传》：作者施耐庵，创作于14世纪。这部小说以宋江为首的梁山好汉的故事为主线，讲述了他们为了反抗腐化统治、捍卫正义而进行的英勇斗争。《水浒传》是一部社会题材的小说，强调了草根阶层对社会不公的反抗精神。

中国四大名著”这个提法起初于20世纪初。在此之前，这四部作品各自已经有了很高的声誉，但没有被统一归纳为“四大名著”。直至民国时期，随着新文化运动的兴起，文化界开始对古典文学进行重新评价。一些文学评论家、教育家和学者，如胡适、梁启超等人，对这四部作品的文学价值和地位给予了高度评价，逐渐形成了将《红楼梦》、《西游记》、《三国演义》和《水浒传》统称为“中国四大名著”的共识。

在这个过程中，梁启超是最早提出“四大名著”的说法的学者之一。他在《中国小说史略》一书中，将这四部作品列为中国古典小说的巅峰之作。随后，胡适等学者也对这一观点表示了支持。经过20世纪初的新文化运动，这四部作品在中国文学史上的地位日益凸显，被广大读者所熟知和喜爱。如今，“中国四大名著”的说法已经被广泛接受，成为了中国文学史上的一个重要概念。