解放军正在加速歼-20的产能提升和改进，新的生产线和厂房都已出现，确保空军能够尽快的进入五代机时代。沈飞的情况也是类似，积极推进歼-35的试飞进度，也在为生产线启动做准备。
不过即便解放军五代机换装如火如荼，西方媒体却把眼光转向了另一个20系成员。7月13日，英国媒体载文宣称，解放军空军正在增加运油-20A空中加油机数量。随着运油-20A空中加油机规模扩大，解放空军远程打击能力正在迅速增强。
按照英国媒体的说法，2022年之前外界只发现1架运油-20A空中加油机的存在，而到了2022年底这个数字迅速增加到了8架。还透露，运油-20A空中加油机的原型机似乎也已经转入现役，以弥补解放军空军大型空中加油机数量的不足。
运油-20A是在国产运-20A战略运输机基础改装而成的空中加油机。主要改进就是安装软式空中加油系统，运油-20A在两侧翼下各加装一个RDC-3空中加油吊舱，后货舱中心还安装有一个托盘式软管卷筒装置，这个装置输油能力更强，专门用来给大型飞机提供空中加油。这样运油-20A最多可以同时给3架作战飞机提供空中加油，提高了空中加油任务效率。
根据英国媒体提供的数据，运油-20A空中加油机最大载荷为66吨，再加上飞机本身的燃料，运油-20A最大载油能力为90200升，约合75吨。运油-20A巡航时速为730公里/小时，使用升限为13000米，任务半径为3700公里。英媒列装了几型解放军主战飞机的内油数量，歼-10战斗机的内油大约是4950升，歼-16战斗轰炸机为7500升，歼-20达到了15000升，轰6N为43000升。对于这些数字准确性不得而知，不过运油-20A空中加油机服役有效增强了这些战斗机航程和作战半径是不争的事实。
由于运油-20A仍然配备俄罗斯出口的D-30KP-2涡扇发动机，或者国内仿制型号WS-18，这个发动机同样用于俄罗斯伊尔-78空中加油机，因此西方媒体都用伊尔-78性能来推测运油-20A的性能。一般认为伊尔-78空中加油机在任务半径为1000公里的时候，最多可以提供42吨燃油，这个数字大约能够满足8架歼-10、6架歼-16、3架歼-20战斗机空中加油需要。
不过，也有人对英媒凭借卫星图像，推测解放军运油-20A空中加油机的数量，持保留态度。因为运油-20A空中加油机并不是纯粹的空中加油机，而集空中加油机、运输于一身的多用途飞机，换句话说，运油-20A可以根据需要在空中加油机和运输机之间者转换。
运油-20A在机身预留了空中加油系统管路、空中加油吊舱接口，同时货舱保留了货物装卸设备，地板加固并安装有滑道。载油的时候采用大型油罐容纳燃油，把油罐、空中加油吊舱、托盘式软管卷筒装置拆下来之后就可以转变为运输机。
欧洲A-400M运输机就号称能够在2个小时之内完成空中加油机和运输机之间的转移，以提高使用灵活性。
这样外界很难根据卫星图片来判断1架运-20是运-20运输机还是处于运输状态的运油-20。也就是说解放军空军可能所有或者部分运-20预留了空中加油系统接口及管路，能够灵活在空中加油机和运输机之间进行转换。外界只能得知，在某个时间在某地有多少架运油-20A处于空中加油状态。
运-20B已经研制成功，设计定型并列装部队。运-20B与运-20A相比，最大特点就是换装了国产涡扇-20大涵道涡扇发动机，它的推力比后者的D-30KP-2更大，更省油。因此运-20B最大起飞重量更大，载荷更大，相应也就能够携带更多的燃料。
现在西方防务刊物均推测解放军空军会不会在运-20B基础上发展专用的空中加油机-运油-20B，就如同伊尔-78发展到伊尔-78M。伊尔-78M取消了货物装卸设备，最大载油量提高到100吨，在任务半径为1000公里情况下，可以提供75吨燃料，这个数字接近伊尔-78的2倍，因此外界不排除运油-20B可能是一种专用空中加油机的可能性。
随着国产大飞机发展，我们发展空中加油机还有更好的选择，那就是C929宽体客机。从商飞公布的数据来看，C929客机技术参数与空客A330宽机相当，有些方面还要胜出。空客的A330MRTT就是利用机翼油箱的燃料，载油110吨，不需要增加额外的油箱。如果需要也可以把地板下货舱改装油箱，还可以增加28吨的燃料。由于不增加额外油箱，因此A330MRTT仍然保留了较为完整的运输功能，在携带标准燃料情况下可以载重50吨。
我们可以在C929宽体客机基础上改装类似A330MRTT的大型空中加油机，以满足空军2030的之后空中加油需要。
