清代嘉庆年间（1796 - 1820年），陕西韩城县的知县和仁正在县衙办公，突然，外面传来一阵乱哄哄的声音。不一会儿，就有衙役跑来禀报，说有人来报案，县里发生了一起特别离奇的人命案子。
和仁一听到消息，一点都不敢耽搁，马上让人把报案的人领了进来。仔细一打听，才晓得报案的是朱家坪的一个村民，叫朱有成。
朱有成差不多五十来岁，他有两个儿子和一个女儿。大儿子叫朱大成，早就娶媳妇了；小儿子是朱小成，也把朱家坪村民胡全有的独生女秀姑娶回了家；他的三女儿叫淑贞，打小就和瞿家儿子定了娃娃亲。
前阵子，瞿家派人找朱有成商量事儿，然后两家一块儿把好日子给定下来了。之后瞿家还送了聘礼，就打算把淑贞娶过门。
今天一大早，朱有成他老婆马氏去叫女儿起床，哪知道，女儿已经让人给杀死在榻上了，死了好长时间。
朱家的人知道淑贞死了以后，一下子就乱套了，个个都伤心到了极点。朱有成还算是有点主意的，他一边跑去瞿家送信儿，一边赶忙火急火燎地奔县衙报案去了。
和仁听完朱有成的讲述，马上就让朱有成在前面带路，自己则带着一群衙役和仵作前往现场查验去了。
仁和仵作仔仔细细查验了淑贞的尸体，瞧出来她是被人拿利刃把咽喉给切断了，这就使得气管和食管都断了，人也就死了，可在现场却压根儿没发现啥凶器。
这时候，和仁又让人去检查朱家所有人的卧室，结果在朱家二媳妇秀姑的婢女小桃屋里的枕头下，搜出了一封私签。
和仁把私签打开，瞧见好像是一封很奇怪的情信。上头潦潦草草写了这么几句话：小桃姐，朱家的耳目可多了，这事儿得慢慢来。等事成了之后，我跟秀姑肯定会好好报答您的。在淑贞跟前，可千万不能透露。姐姐您白天晚上都得留神点儿！
这封情信私签写得模模糊糊的，都不知道讲的啥事儿，但是在私签后面的落款那儿，明明白白地写着一个“瞿”字。
和仁瞅了一眼私签，想都没想，就差人把秀姑和婢女小桃带到公堂，声色俱厉地追问私签的内容。
小桃一个字都不认识，当然觉得稀里糊涂的。秀姑，也惊得瞪大了眼睛，肯定是一口否认。和仁看这两人死不承认，一下子就火冒三丈，对她们严刑拷打，非要她们把私签里的意思说个明白。
秀姑和小桃挨不住刑罚，只好认了这事儿，啥事儿？就是秀姑跟人有私情，结果被小姑子淑贞不小心给发现了。这可不得了，秀姑就干脆来个狠的，私下里和婢女小桃一块儿商量，把淑贞给弄死了，就为了不让这事儿传出去。
和仁见事情已经清清楚楚，就把秀姑定为了主犯，判了凌迟的刑罚；小桃也被定为从犯，判了斩立决。
谁能想到，和仁把判决都定好了，还没来得及上报，他就因为贪污受贿被免职了。这么一来，秀姑和小桃的案子也只能暂时被搁下了。
没过多久，有个叫赵焕文的人来代理韩城知县。按老规矩，他上任之后得复查前任留下来的案卷。在查看淑贞被害这个案子的时候，他就觉得这里头有点奇怪，心里隐隐觉得秀姑很可能是被冤枉的。
就这样，赵焕文打算重新审理这个案子。在核查证据的时候，他瞧见了当年和仁搜出来的那份私签，觉得落款那个“瞿”字特别关键，于是派人把朱有成带过来询问。问完才知道淑贞的未婚夫叫瞿如玉，然后就把瞿如玉拘到公堂审问了。
瞿如玉是个书生，长得那叫一个玉树临风、一表人才。不过，他坚决不承认是自己害死了未婚妻淑贞。
赵焕文瞧他说话躲躲闪闪的，好像藏着啥事儿，心里就犯嘀咕了，于是又把朱家人一个一个叫过来当面对质。等到朱小成来到堂上的时候，瞿如玉实在没法再耍赖了，只好承认自己因为和朱家是老亲戚，没太在意那些礼节，老是在朱家进进出出的。自己本来就比较轻浮，看到二嫂秀姑的丫鬟小桃长得小巧可爱，还有几分美貌，就去勾引人家，这么一来二去的，两人就混到一块儿去了，还常常趁着没人的时候偷偷幽会。
瞿如玉和小桃干的那些事儿，还以为能瞒过所有人，哪知道全被朱小成瞧得一清二楚。不过朱小成没把这事儿嚷嚷出去，一直到赵焕文把他叫去问话的时候，他才迫不得已把所有情况都说了出来。
瞿如玉，就对赵焕文讲：“大人，我确实跟小桃有私情，可这私签真不是我写的。大人要是不信，当场核对笔迹就知道了。”
赵焕文听了后，感觉是挺有道理的，就叫人拿来纸和笔，让瞿如玉马上验证笔迹。瞿如玉笔走如飞，不但把私签上的内容写了出来，还写了好几副条陈拿给赵焕文看。
赵焕文仔仔细细地核对了一番，这一核对可就发现了，那笔迹跟瞿如玉的压根就不一样。赵焕文瞧着这情况，也没辙，只能先把瞿如玉给关起来，然后，把这案子的所有案卷都报告给上头了。
这时候，林则徐刚好当上了陕西按察使。他拿到卷宗后，仔细一瞧，感觉这个案子没那么简单。于是，他就让赵焕文把这个案子转到省里来，他要亲自审这个案子。
林则徐把案子的所有证据又仔细查看了一遍，觉得这个案子的关键就在那封私签上。这样一来，林则徐就再次让人把所有案犯都拘到公堂，逐个进行审问。
林则徐先是让瞿如玉去验证笔迹，结果发现笔迹跟他的不一样，接着又让朱家其他人去查看笔迹，这些人也都被一一排除了。轮到朱小成的时候，他怎么都不愿意，还耍赖狡辩说：“淑贞可是我的亲妹妹，她都被人害死了，为啥还得让我去验证笔迹？”
林则徐看到这种情况，心里就犯起了嘀咕，越看朱小成越觉得他不对劲，于是大声喊道：“好你个胆大的家伙，你要是不核对笔迹，怎么能洗清自己的嫌疑？赶紧给我老老实实地写，不然的话，可别怪我让你皮肉吃苦头！”
朱小成被吓得魂都没了，没办法只能趴在地上，照着林则徐的法令，老老实实地把私签上面的内容又写了一遍。
林则徐把他写的私签拿起来，仔细瞧了瞧，发现这人虽然有意隐藏笔迹，可还是有好几处笔锋露出了马脚，跟当作证据的私签笔迹一模一样。
可是，不管林则徐怎么询问，朱小成就是不松口，只承认私签是自己写的，就是不肯承认杀了淑贞，还理直气壮地说：“大人，私签的笔迹确实是我的，但淑贞是我的亲妹妹，我为啥要谋害她？”
林则徐一听，觉着这话有理，就吩咐手下把这人带下去，然后把瞿如玉带上来审问。林则徐问瞿如玉：“瞿如玉，这封私签不是你写的字，可为啥要签你的姓？这事儿肯定和你有关系。你要是想不被治罪，就赶紧老老实实交代！”
瞿如玉一直就怕林则徐的威名，哪敢隐瞒，就老老实实地供认说：“大人，这封私签确实是朱小成给我的。他娶了秀姑当老婆，可嫌秀姑长得难看，想把她休回娘家。但秀姑特别贤惠，没犯啥错，朱小成一直抓不到把柄。哪晓得，他偶然瞧见了我和小桃的丑事，就趁机要挟我，让我把这封私签放在小桃枕头底下。我不敢不答应，就只好答应了。淑贞到底是咋被害的，我是真的一点儿都不知道，还请大人您明察！”
林则徐听了他们的供述后，感觉这案子变得更加错综复杂了，这让他忍不住沉思了一整晚。第二天一大早，他又把朱家所有的男女佣人都传到公堂来问话了。
林则徐先问众人：“你们有没有看到瞿如玉和小桃有过来往？”大家都纷纷回应，都说看到他俩混在一起了。
于是，林则徐接着问：“你们家小姐淑贞，平常有没有好好遵守妇道？有没有和别的男人有往来？”
这时候，有个仆妇走上前来说：“大人，咱这位小姐，人可和善，一直都守身如玉的。哪怕姑爷来了，小姐也不想见他，老是绕着路走，更甭说那些不相干的男人了！”她刚说完，其他佣人也都跟着附和，一个劲儿点头说是。
林则徐微微点头，接着摆摆手，让众人都退下。忽然间，他想到瞿如玉向来举止轻浮，还是个爱招惹女人的浪荡子，心里不由得一动，就又把瞿如玉带到公堂之上，大声质问道：“瞿如玉，你这副浪荡样子是天生的，肯定不止和小桃有私情，你还跟几个女人有染？赶紧都交代出来！”
瞿如玉脸都吓白了，可不敢不认，只能老老实实地说：“大人，我这人是有点风流，可也就是有那个心思，没那个胆子。我就跟小桃有私情，另外就只和朱家隔壁的寡妇屈大娘相好，再没别人了。屈大娘住得离朱家近，她比我大了十多岁，我们混在一起都好几年了。最近她听说我和淑贞快要成亲了，就跟我吵了好几回，非逼着我退了这门婚事，跟她结婚。我嫌她比我大十岁，还是个寡妇，怎么能娶她？就一直好言好语地拒绝她，后来她也就不再提这事儿了。”
林则徐听了后，低头思索片刻，让瞿如玉在一旁跪下，接着差人把屈大娘拘拿到公堂审问。
没想到，屈大娘那是死都不承认，各种耍赖，还当场撒起泼来。林则徐可没跟她啰嗦，马上就让瞿如玉来跟她当面对质，还吩咐衙役当着众人的面打了她三十个嘴巴子。
屈大娘被打得晕头转向，再一看有瞿如玉在那指证，她也就不敢再撒泼耍赖了，只能承认是自己嫉妒瞿如玉，被人家甩了以后，又没招儿让情郎重新爱上自己，就把满肚子的火气都撒到新娘朱淑贞身上了。
那天晚上，屈大娘眼巴巴地等着跟她约好的情郎瞿如玉，可左等右等就是不见人来。屈大娘这心里就越琢磨越来气，寻思着瞿如玉肯定是不再爱自己了。于是，她就拿了一把匕首，趁着夜里特别安静的时候，从自家露台上爬到了朱家，然后悄悄进了淑贞的房间。这时候淑贞睡得正香，屈大娘就把她给杀死了，完事儿又悄悄地回到了自己家里，就像啥事儿都没发生过一样。
到这儿，就因为一封私下签写的情信引发、经过三个官员审理的人命案子，所有真相都搞清楚了。接着，林则徐让人当场把秀姑和小桃无罪释放了。再把朱小成和瞿如玉狠狠地打了五十大板，还狠狠教训了一顿，让他们的家长带回去严加管教。最后，把屈大娘判了斩立决，押到闹市口砍头示众。林则徐的名声，也越传越远，人人都夸他。
后来，林则徐的官是越做越大，最后做到了江苏巡抚，还当上了湖广总督。而且，他还以钦差大臣的身份跑到广东去，在虎门把鸦片给销毁了，就这么成了名垂青史的民族英雄。
