说起石窟造像，首当其冲的当属名闻遐迩的“中国四大石窟”莫高窟、云冈石窟、龙门石窟和麦积山石窟，除此以外，新疆的西域石窟，甘肃丝绸之路的石窟群，四川重庆的巴渝石窟，河北山东的华北石窟等，也有众多精品，再不济杭州飞来峰、赣州通天岩等江南石窟，也还不错，但要是说起山海关外的石窟，可能大家脑海中都一片空白，其实东北地区也是有石窟造像的，主要集中在辽宁省。

据统计，在辽宁省的7个地市有1911年以前开凿的石窟寺（含摩崖造像）共51处，而其中年代最早、规模最大、最具历史意义的当属义县万佛堂石窟。

万佛堂石窟，位于辽宁省义县县城西北9公里的大凌河北岸，始建于北魏年间，与四大石窟中的云冈石窟开凿于同一年代，距今已有1500余年。

说起义县可能大家没啥印象，但这座古称义州的县城，妥妥是东北地区的历史名城，立县已有2200多年历史，见证了五燕皇朝和大辽萧氏的崛起兴衰，如今现存八大辽代木构建筑中，最宏伟的一座——奉国寺，就位于义县。

而万佛堂石窟只是义县诸多历史古迹中的一处，虽然论规模比不上关内那些著名的石窟造像，但在关外是第一名。

这个古朴的石门，就是万佛堂石窟的入口了，当然别拿这处石窟和四大石窟这些比，论规模可能不及云冈石窟的十分之一，加之常年的自然风化与年久失修，大部分石窟已经破损坍塌。

进入石窟区，首先能看见一尊身穿甲胄的将军雕像，这位就是鲜卑族后裔，拓跋氏元景将军，当时是营州（今朝阳）刺史，万佛堂西区正是他为孝文帝祈福而主持开凿的。

这尊铁像铸造于明朝，曾经因为旁边的大凌河发洪水而被冲进了河里，直至近年才被附近的村民发现并打捞了上来，也算失而复得。

元景将军像向东就是万佛堂石窟的标志“交脚弥勒”，也是东北石窟中最大最早的弥勒佛造型。

细看弥勒佛的面容，双目微睁，安详且微笑，和云冈石窟中很多佛像神似，满满的北魏风格，西方的蒙娜丽莎很美，比蒙娜丽莎早1000年的北魏佛像同样很美。

交脚弥勒虽经典，但万佛堂石窟最有价值的古迹还属这块魏碑，这是一处国宝级的文物，康有为称之为“元魏诸碑之极品”，梁启超称其为“天骨开张、光芒闪溢”，这就是魏碑里面著名的“平东将军营州刺史元景造像碑”。

这块石碑的价值不仅在书法艺术上，更在于历史意义上，苏联曾叫嚣长城以北自古以来都不是中国领土，当时的周恩来总理就曾以这块魏碑为佐证材料，反驳毛子的妄言。

魏碑与一小洞相连，洞内崖壁上刻着一排排彩绘浮雕小佛，其中也有一处小的交脚菩萨，两旁各有跪拜的侍应。

所谓万佛窟，应该就得名于这处石洞崖壁上这些密密麻麻的浮雕小佛像，1500多年过去了，这些小佛像依然色彩艳丽，造型生动，乍一看去都一个样，仔细端详却发现每个都不同。

洞口有一尊十分沧桑的佛像，1500多年的风霜雨雪将这尊佛像雕刻得全是岁月的痕迹。

穿过小洞就是万佛堂石窟的精华所在，北魏时期遗存下来中心方形塔柱型石窟，这是万佛堂石窟中最大最精彩的一窟。

中心塔柱石窟内部不大，除了入口处的另外三面崖壁均有佛像，最为精彩的还属中心塔柱，四面底部有佛像，上部有诸多彩绘佛像，典型的北魏风格。

万佛堂石窟西区大致就看完了，西区是北魏太和二十三年（公元499年）平东将军营州刺史元景为孝文帝祈福开凿，现存9窟，精华就是中心塔柱石窟。

万佛堂石窟与同一年代的云冈石窟有太多相似之处，连地理位置都十分相像，沿河开凿，云冈石窟前面的叫武州河，万佛堂石窟前面的叫大凌河，千百年过去，大凌河依然水源充沛。

万佛堂东区比西区开凿晚几年，是北魏景明三年（公元502年）慰喻契丹使韩贞携官兵为黎民百姓祈福而开凿的。

东区所存石刻造像较少，精华是一尊明代匠人所塑的“千手千眼观音”，此佛坐于宝座之上，有46只手从周身向外伸展，每只手上有一只眼睛，闪烁发光，据说这尊千手观音像有求必应，当地善男信女每逢农历初一、十五都会来前来朝拜，祈福平安。

千手千眼观音洞口的这两尊塑像，应该是当地的土地公婆吧，穿着清代官服，全国各地的土地公婆都不一样，放在一起一定是一个很有意思的事情。

东区的窟顶还有一座塔，这座塔建于何时，有何意义，也不得而知。

万佛堂石窟的“镇窟四宝”是：元景造像碑、交脚弥勒、千手千眼观音和笑佛，可惜笑佛由于太不起眼，给错过了。

一提到石窟，我们第一个想到的就是北魏，北魏石窟造像是中国最巨大、最珍贵、最具艺术价值的佛教艺术遗存，从云冈石窟到龙门石窟，再到万佛堂石窟，是一脉相承的，是佛教一路东传的见证，而当时的万佛堂石窟所在地，大概就是北魏疆土的最东端，万佛堂石窟，始建于公元495年，到了公元523年，蒙古草原上柔然人因饥荒向南侵袭北魏，这一年成了北魏王朝走向衰落的重要转折点，也正是在这一年，万佛堂石窟的东窟草草收尾，留下了许多未完成的佛像。