公元168年，九月初七，东汉汉桓帝去世，因无子嗣，朝政大权由窦太后和几位大臣掌控。他们选定汉桓帝堂兄弟之子继位，即汉灵帝。初期，朝政由窦太后及其父窦武以及士族大臣陈蕃等人把持，局势稳定。但半年后，以王甫、曹节为首的宦官集团发动政变，控制汉灵帝，诬陷窦武和陈蕃谋反，并调动军队围攻二人。最终，窦武被斩首，陈蕃在狱中遇害，窦太后被软禁至死。这次政变史称“九月辛亥政变”，对东汉后期影响深远。
陈蕃，一位典型的君子，以儒家标准约束自己，早年仕途不顺，直至被太尉李固发掘，开始迅速崛起。他曾任乐安太守、尚书仆射、太尉等职，是东汉士族领袖人物。陈蕃认为东汉衰落源于朝堂上坏人太多，因此主张清理奸臣，提拔正直官员。他联合士族、外戚，对宦官集团展开打击，但最终因宦官政变而失败遇害。
陈蕃一生隐喻着“一屋不扫何以扫天下”的故事。他虽志存高远，但未能改变东汉衰落的命运。其经历反映了东汉后期士族、宦官、外戚之间的权力斗争，以及政治理想的破灭。后世对陈蕃的评价褒贬不一，但无疑，他的一生充满了理想与现实的冲突。
