当年，美国刚刚打赢对英国的独立战争时，海上力量一直相当薄弱。英国作为百年海军强权，主力战舰对美国占据250对6的压倒性优势。然而，大英帝国在1812年妄图一口吃掉这支弱小的海军的时候，第一仗却被打了个全军覆灭！
故事要从1794年说起，美国国会通过《1794年海军法案》，批准建造六艘大型三桅快速战舰，要求坚固耐用、速度强、火力快，超过欧洲各国的任何战舰。这六艘巡航舰构成年轻的美国海军的主力核心支柱，寄托了新大陆殖民者的无限期待，它们承载着万丈雄心扬帆出海，直面惊涛骇浪和海上强权，开启了美国海军霸者之路的第一段航迹……
1797年10月21日，“六舰”中的“宪法号”巡航舰下水。该舰船体用橡木制成，全长62米、宽13米；吃水7米，排水量2200吨。“宪法号”编制军官22人、士兵378人，舰上装备44门可发射24磅炮弹的新型短管炮，在近距离射击杀伤威力相当大。下水后，“宪法号”成为当时世界上同类三桅风帆战舰中火力最猛、装备最精锐的一艘。
十九世纪初的“宪法号”
1812年夏季，美国的“第二次独立战争”打响。面对老牌海上强国——大不列颠的250艘大型战舰，美国海军仅仅拥有这六艘巡航舰，被对手讥讽为“微不足道的木质战舰”，他们依然积极地在大西洋沿岸展开搜索巡逻任务，一方面保护本国商船，一方面伺机袭击英国商船和小型舰只。
战争开始时，“宪法号”正在补给兵员和给养，当即出港启航，沿着海岸线北上航行。新任舰长艾萨克·赫尔和新招募的水兵抓紧时间进行战前训练，一边尽快熟悉职责，掌握武器使用方法。
一开始，这艘大型巡航舰沿着波士顿长长的复杂航道航行，路过了许多耕地齐整的岛屿，经过了灯塔，最后到达海上。尽管有战争，马萨诸塞湾还是散布着许多小帆船。舰上的埃文斯医生数了数，地平线上大约有 50 艘。上午 11 点半，舰长赫尔下令拉紧船帆，“宪法号”转向东北，朝英国哈利法克斯外的航道和圣劳伦斯湾驶去。
接下来的两周内，“宪法号”沿着缅因州海岸朝东北方向行驶，路过了芬迪湾，然后经过加拿大新斯科舍省的塞布尔角（Cape Sable）。浓雾笼罩着大海，“宪法号”的瞭望员接连数日没在海上看到一艘船。“宪法号”改变航道，向东行驶，从圣劳伦斯湾的塞布尔岛和开普雷斯（Cape Race）附近经过，进入了英国人的航道。
海军创建之初，“宪法号”在一干小船的队列中尤为突出
英国经常通过这些航道从本土向加拿大沿海省份运送人力和物资，以加强其防御。“宪法号”在这里获得了更大的成功，在 8 月 10 日和 11 日捕获了两艘英国商船。赫尔选择烧毁这些战利品，而不是派人将其押往美国港口，交由捕获物法庭进行裁定。他的目的不是政府的奖励，而是保持热身、准备在“宪法号”状态正佳的时候与一艘英国军舰对决。
8 月 16 日周日晚上，多雨多雾，“宪法号”追上并超过了从塞勒姆港来的一艘 14 炮双桅私掠船——以赫尔的同僚斯蒂芬·迪凯特命名的“迪凯特号”（Decatur）。后者的水手表示，他们曾在南方约 160 千米处被英国 44 炮巡航舰“勇士号”追击。听到这个消息以后，“宪法号”当即转航向南、寻找“勇士号”。
8 月 19 日下午 2 点，在北纬 41°42′，西经 55°48′，波士顿东部大约 1 200 千米处，瞭望员在南方地平线上发现一艘全帆装备的大型舰船正在右舷迎风转向，舰首即将转至顶风处。赫尔舰长把望远镜给了一名见习军官，命令他去高处观察。见习军官示意甲板，报告说陌生船只是一艘“巨大的船”。赫尔下令击鼓通知船员出舱。一等水手摩西·史密斯写道，“宪法号”的船员“就像一窝鸽子飞出鸽舍一样从船舱涌出。从轻甲板到炮台甲板，再到铺位甲板，每个人都活动起来了”。
那艘陌生战舰的确是“勇士号”，舰长为 28 岁的詹姆斯·R．戴克斯（James R. Dacres）。两艘巡航舰相向而行，两舰之间的距离迅速缩小。随着“勇士号”一步步靠近，美国人渐渐看到它前中桅帆上写着几个字：“不是‘小贝尔特号’。”换句话说，它不是美国海军的 “总统号”巡航舰一年前在一次夜间行动中几乎击沉的那艘自家的20炮护卫舰，当时“小贝尔特号”被错当成了“勇士号”，一顿猛轰之下几乎立刻去见了上帝。这一乌龙事件传出后，戴克斯和“勇士号”的其他军官觉得自己被美国海军盯上了，有一些私人恩怨必须解决。 3 天前，戴克斯曾在一个前往纽约港的商船花名册上写下挑战书：“44 炮巡航舰‘勇士号’的 300 名船员很愿意与罗杰斯准将的‘总统号’或者其他任何一艘大型巡航舰在胡克一见，来场一对一的对决。”
现在，“勇士号”和“宪法号”即将交手，戴克斯舰长向全体船员宣布，他希望在 30 分钟或更短时间内拿下“宪法号”，“如果他们不奋勇作战，就别怪他无情”。几乎同时，一桶糖浆被悬挂到“勇士号”的索具上——这是英国人保证要为即将成为他们俘虏的美国人准备的“生姜醋味糖蜜饮料”，一款在新英格兰地区很流行的糖浆饮料。
英国海军对“宪法号”并不陌生，它曾经躲过整整一个舰队的追击
这些奚落充分证明了在拿破仑战争后期，皇家海军文化到处充斥着傲慢。虽然戴克斯才 28岁，但他已经是一位经验丰富的指挥官，22 岁就被提升为皇家海军资深舰长。一个月前，在新泽西海岸的长距离追击中，他仔细地观察了“宪法号”。他肯定知道，跟“勇士号”相比，“宪法号”尺寸更大，火力更强，而且很好操纵。了解这些是戴克斯舰长的工作，然而他大概从没想到过“宪法号”可能会击败自己。
两艘巡航舰渐渐逼近，距离不足 3 千米时，“勇士号”升起英国舰旗，打响了第一炮。“宪法号”位于轻微的东北风的下风处，船员收起两组中桅帆和大横帆并顺风调向，顶桅帆桁也取下来放在了甲板上。英国战舰原地转向，先转向左舷，然后转向右舷，发动了两次远距离舷炮齐射。大部分的炮弹要么落入大海，要么从“宪法号”的索具旁飞过，没有造成损伤。一颗 18 磅的炮弹击中了左舷的舰首斜桁撑杆，另一颗击中前桅并穿透了一个钩锚圈（围绕下桅的一根带子）。美军见习军官吉列姆说，对于这种远距离炮击，“我们毫不在意”。
戴克斯命“勇士号”顺风调向，和“宪法号”转成同一个方向。两艘船都接连绕了许多圈，因为戴克斯试图绕到“宪法号”的上风处，赫尔也试图让“勇士号”留在下风处。在接下来的 45分钟里，两船并行疾驶。“宪法号”逐渐领先了，因为它展开的帆比较多。
“宪法号”上的水兵正在准备战斗
下午 6 点左右，“宪法号”从上风处靠近了“勇士号”的尾舷，两舰相距约 180 米。“宪法号”为了横对敌舰尾舷而调向时，两艘巡航舰之间的距离约为 70 米。船上的摩西·史密斯后来回忆说，“宪法号”上当时有一种异乎寻常到诡异的寂静。偶尔有军官传令，或索具作响，或波浪击打船舷，打破那种寂静，但是无人交谈，“每个人都坚守岗位”。此时，“勇士号”的炮口瞄准了“宪法号”，18 磅大炮一个接一个开炮。
一颗炮弹击穿了一个炮门，将那门炮掀了下来。震动传至“宪法号”的甲板，力道能把人给掀翻。大副莫里斯问道：“我们回击吗？” 不过赫尔舰长打算近距离发动一次集中的舷炮齐射，这样可以充分发挥“宪法号”的威力，所以他告诉莫里斯再等等。“宪法号”缓缓驶入舷炮齐射的理想阵位。所有大炮均可发射时，赫尔下令收起舰首三角帆和主中桅帆以降低船速。下午 6 点 5 分，他转过身对莫里斯说：“先生，你可以开火了。”
“宪法号”在手枪射程内进行了一次双弹舷炮齐射。赫尔报告说这是“火力很猛的一次攻击，有实心弹，有葡萄弹，杀伤力很强”。舷炮齐射的冲击力传遍“宪法号”的船身，整艘巡航舰“从船首震到船尾，每一根桅杆和帆桁都在晃动”。开炮后不久，“宪法号”炮手的三连欢呼声传到了“勇士号”甲板上的船员耳中。
“宪法号”和“勇士号”的对决开始
风吹走了烟雾，第一次舷炮齐射的结果一目了然。“勇士号”的后桅已经断裂，垂在主甲板上方几米的地方，不久便从右后舷落入海里。主帆桁连同上面的主帆一起被击落。史密斯写道，桅杆和索具的残骸“杂乱地挂在巡航舰两侧，伴着海浪撞击着船身”。
美国船员再次三连欢呼——只要有机会他们就会三连欢呼——不知是谁喊了一句，说“勇士号”已经成了双桅帆船，很快就会变成单桅帆船。看到“勇士号”折断的后桅翻落海中，赫尔舰长喊道：“上帝啊，这船是我们的了！”
“勇士号”由于炮兵力量严重受损，攻击火力明显下降。“宪法号”上只有索具受损。两根前顶桅吊索被击落，一面美国舰旗也连带着被击落。一个名叫丹·霍根（Dan Hogan）的爱尔兰水手捡起旗帜，爬上索具，并将其固定在桅顶。一些倒挂在轻甲板上的小艇也被击成了碎片。但“宪法号”沉重的木板和栎木架构很好地保护了交战时低下头的人们。当“勇士号”发射的一颗 18磅炮弹被弹进大海，因而没造成损伤的时候，“宪法号”的一个船员大喊道：“它的船壳是铁的！” 这句话后来被媒体广泛报道，“宪法号”也由此得到一个广为流传的昵称—“老铁壳”（Old Ironsides）。
“勇士号”上，有一位名叫本杰明·霍奇斯（Benjamin Hodges）的美国商人俘虏，他的商船几天前被英军捕获。在这场火力对决中，他就在现场目击了“勇士号”被“宪法号”更强的火力击败的可怕场面。
“宪法号”的第一次舷炮齐射，他写道，就像“巨大的爆炸……仿佛天地相撞”，引起了“勇士号”地震般的晃动和颤抖。霍奇斯当时在外科医生的下层舱室内帮忙照料英国伤员。“宪法号”开火后不久，他说，血像溪水般从梯子上流下，“好像一个盛满血水的洗衣盆一下子倒扣过来”。 15 到 20 个受伤的官兵被带进舱室，有人失去了一条胳膊，有人被炸掉了一条腿。霍奇斯对伤员辛辣的幽默印象深刻。有一名英国军官，外科医生正在锯他的胳膊时，另一个伤员被抬下来了，他大声喊道：“嘿，兄弟，打得怎么样了？”
铜版画上的“宪法号”对决“勇士号”
“勇士号”的后桅落入海中，所以舵手无法阻止它迎风转向“宪法号”。美国军舰趁机抢先一步迎风绕到“勇士号”左前舷上风处。从这个有利的位置，艏楼的海军陆战队火枪手可以冲“勇士号”扫射。战斗马上变成一边倒的局面。“宪法号”前前后后地调整位置，使左舷炮对准敌舰，发动了一轮猛烈的舷炮齐射。
眼见自己陷入困境，英国船长戴克斯意识到，他最后的希望就是派跳帮组登上“宪法号”，与其船员进行肉搏战，夺取“宪法号”。“勇士号”戗风行驶，舰首搭在“宪法号”的左后舷上，舰首斜桁越过了“宪法号”的船尾栏杆，与后桅侧支索缠在一起。两艘巡航舰扭作一团，沿逆时针方向旋转，跳着致命的华尔兹。“勇士号”的炮手果断开火，发射了两枚艏炮，打死了“宪法号”艉炮组的两名炮兵。“勇士号”的一门 18 磅大炮弹药将尽，向赫尔的舰长舱尾窗发动了一次近距离平射。不知道是炮弹还是炮塞里面的易燃物引起了一场火灾，美国灭火作业组急忙赶到船尾灭火。
戴克斯和赫尔都下令集合跳帮组。两艘船上全副武装的士兵都奋力向两船相接处赶去。“你可以看到对方的眼白，数清敌人有多少颗牙齿。”摩西·史密斯说。在“宪法号”的后甲板上，海军陆战队中尉威廉·S．布什（William S. Bush）提剑跨过船尾栏杆，被一枪击中脸部。子弹击中他的左脸颊，穿过大脑，从后脑勺飞了出去。他当场死亡，倒在了甲板上。大副莫里斯想到，把敌人的舰首斜桁固定在船尾索具上之后，“宪法号”可以获得一个“有利位置”，左舷舷炮齐射的火力可将敌舰从头至尾全部覆盖。莫里斯爬上了布什刚刚被杀害的缺乏掩护的地方，绕过了“勇士号”的“主转帆索的几个转角”，越过了舰首斜桁，最后他腹部中弹，跌落在后甲板上。大约在同一时间，“宪法号”的领航长约翰·库欣·艾尔温（John Cushing Aylwin）被击中肩膀。
英国军官也伤亡惨重。“宪法号”的扫射放倒了大副、二副、三副，还有一名海军陆战队中尉和三个见习军官。领航长膝盖中弹。
“勇士号”的士官在此特殊场合超常发挥，迅速填补上了受伤军官空出的位置，开始领导这艘巡航舰。领航长的副手和代理事务长接手指挥部分炮手。美国人的艉炮继续射击并快速补弹，给“勇士号”的船身造成了严重破坏。挂在主支索上的糖浆桶被炸得粉碎，里面的糖浆洒在了英舰甲板上——很显然，美国水兵们已经不再需要这份“礼物”了。
巨浪一排接一排，两艘巡航舰都起伏颠簸着。“勇士号”的舰首斜桁从“宪法号”的后桅索具中抽了出来，两艘船最终分开了。几乎同时，“勇士号”摇摇欲坠的前桅倒在了甲板上，主桅也被其拖倒。至此，英国巡航舰上所有的桅杆都倒下了。正如“宪法号”的船员之前预言的那样，“勇士号”先从一艘巡航舰变成了双桅船，然后变成单桅船，最后只剩光秃秃的船体。
另一张描述这场海战的油画
“宪法号”顺风张帆，向对手东侧行驶了一小段距离后顶风停航。船员着手修补转帆索和吊索，重新拼接起被“勇士号”的大炮炸成碎片的索具，以备用的圆材来替换那些被击落的帆桁，然后折返回来，停在可以扫射“勇士号”后甲板的位置。
英国巡航舰的左舷被击穿了约 30 个洞。船底有 5 片铜皮裂开。好几门大炮从驻退索上松动下来，在甲板上滚来滚去，任何挡路的人都会被其碾得粉碎，剩下的所有大炮也对“宪法号”构不成威胁，1/3 的船员非死即伤。用一名英国军官的话说，桅杆受损导致军舰“随浪颠簸，主甲板上的大炮被晃入海中。我们的对手这个时候已经修整好，正在左右移动以寻找合适的位置对我们发动纵射。任何顺风行驶和用大炮瞄准敌人的尝试都徒劳无功”。
与剩余军官的紧急会议匆匆结束后，戴克斯舰长认为“勇士号”已经无法坚持下去，决意投降。 8 月 19 日下午 6 点 30 分，他下令从后桅的残桩上取下英国白色舰旗，并朝下风方向发了一炮，以示投降。赫尔船长也下令发射一炮，表示同意。“宪法号”放下一艘小艇，三副乔治·C．里德（George C. Read）和一队船员乘小艇前去占领投降的巡航舰。在“勇士号”的船尾下，里德大声喊话道：“赫尔准将向您致敬，想知道你方降旗了吗？”据本杰明·霍奇斯说，戴克斯干巴巴地答复道：“呃，我不知道。我们的后桅没了，主桅也没了，所以，可以说我们已经降旗了吧。”
大约 20 分钟后，里德的船把戴克斯带到了对面的“宪法号”上。踏上甲板后，戴克斯献上佩剑，以示投降。赫尔按照骑士礼节，拒绝收下对手的佩剑。戴克斯开始恭维赫尔，称赞“宪法号”的性能，感叹美国船员作战“像老虎一样”勇猛。
桅杆没有了，船身在海浪中剧烈颠簸，甲板上到处都是伤员和死尸，“勇士号”上的场景无比可怕。埃文斯医生说：“我们的葡萄弹和榴霰弹给敌舰造成了巨大的破坏。”见习军官亨利·吉列姆的描述更有画面感：“到处都是残破的头骨、脑浆、四肢以及鲜血，伤员痛苦的呻吟声从四面八方传入耳中，几乎让我诅咒这场可恶的交战。”“勇士号”随时有可能沉没，人们决定尽快把俘虏和伤员转移到“宪法号”上去。那是一个漆黑的夜晚，波涛汹涌，海风强劲。在这样的天气中，操作起来很困难。所有可用的小艇都被放入海中，两船之间也系好了牵引绳。两艘巡航舰的船员一起工作，把60 名伤员运到小艇上，然后在颠簸的海面上把他们带到“宪法号”上。“宪法号”也已经调整到“最合适的位置来迎接小艇”。
“宪法号”的埃文斯医生和“勇士号”的欧文医生齐心协力救治伤员，不分英美（英国伤员比美国伤员多得多）。医生们彻夜工作，不眠不休。埃文斯医生锯掉了两只胳膊和两条腿。大副查尔斯·莫里斯生死未卜（他活了下来，但是一连几天都没有恢复意识）。一个英国海员的整个下颌被打掉了，尽管医生尽了最大的努力止血，但他还是很快就死了。美国水手迪克·邓恩（Dick Dunn）在医生为他缝合腿伤时疼得大骂医生是“心狠手辣的屠夫”。据摩西·史密斯说，战斗结束后，人们经常看到赫尔舰长光顾医务室，在伤员的吊床边弯下腰“给伤员此刻最需要的安慰，流露出他人性中最好的一面”。船上为布什中尉和一名英国海员举行了联合海葬仪式。包括伤重不治的人员在内，美军共计 7 死 7 伤，“勇士号”上共计 23 死 56 伤。
击败“勇士号”给与画家澎湃的灵感
8 月 20 日上午 7 点 30 分，里德在“勇士号”上大声报告，该船船舱已经进水约 1.5 米，而且水位上升的速度已经超过了押解船员排水的速度。拖曳英舰的尝试失败后，赫尔只能向无可避免的现实妥协：“勇士号”很快就会沉入大西洋底，把这艘战利舰带回港口是不可能了。美国人在“勇士号”的储存室点燃了慢燃引信，然后回到了“宪法号”。里德和最后几个押解船员于下午 3 点登上了美国巡航舰。“宪法号”向迎风面转向，朝东航行了 5 千米左右，保持了足够安全的距离。
舰上所有的人都转过头观看“无比雄伟壮观”的景象——英国巡航舰“勇士号”的最后时刻。戴克斯舰长在“宪法号”的船尾栏杆处默默地望着。摩西·史密斯写道：
这就像等待火山爆发或者是陨石坠地一般……“宪法号”上寂静无声，在场者感受到一种令人窒息的氛围……我们放的火开始起作用的第一个体现，就是大炮开始爆炸。随着火势一步步蔓延，大炮一个接着一个爆炸了。咆哮接着咆哮，火光连着火光，直到整艘巡航舰都笼罩在黑烟之下。我们看到的只是爆炸的一小部分，不知道什么时候大爆炸才会发生，所以更加急切地盼望着。此刻“勇士号”一片死寂；突然船身开始猛烈震颤，流光就像道道闪电般从两边窜出，随后就是剧烈的大爆炸！“勇士号”的后甲板就在弹药库上方，它被炸得飞起，化为无数碎片，四散飞去。装着大量铁器和圆材的船体因巨大的冲击而从中间裂开，摇摇晃晃，踉踉跄跄，向前冲了几米，最后没入水中，消失在人们的视线里。
“宪法号”起航西行。在通往波士顿的 9 天航途中，新手船员们继续操练大炮和轻型武器。 8 月 29 日下午 6 点，瞭望员看到了波士顿灯塔。
美国发行的“宪法号”纪念邮票
巡航舰渐渐驶入海湾，一支小型船队慢慢靠近了。当船队中的第一艘船进入喊话距离时，“宪法号”的海员们站在巡航舰的船舷栏杆旁向它高喊：“‘宪法号’已捕获‘勇士号 ’！”小船上的人摘下帽子，兴奋地往船帮上一拍，“起身发出一阵又一阵的欢呼。他们向其他船转告了这个好消息，空气中顿时充满了欢呼声。胜利的消息在人群中传递着，一直传到了岸边，然后像野火一样迅速传遍了城市和乡村”。这艘伟大的巡航舰进入波士顿外锚地的航道时，祝福的人们纷纷乘小船沿狭窄的河道前来迎接。在内港，火炮的轰鸣声与教堂的钟声交织在一起，消息口耳相传，传遍整个城市和周边城镇，那些自发传播消息的人吩咐邻居不要忘记 1812 年 8 月 19日在北纬 41°42′，西经 55°48′所发生的一切。这一惊人的捷报传到哪里，哪里就钟声响起，枪炮齐鸣。很快，这钟声和枪炮声就响彻了整个美国。
1812年的这场国运之战中，“宪法号”一战成名，并在接下来大大小小数十次海上交锋中屡屡获胜，成为美国海军一往无前的胜利象征、美国大众心目中的偶像。1828年，“宪法号”退役的年份到来，由于该舰的人气过于旺盛，美国政府取消了拆解“宪法号”的计划，决定让它保持在海军内继续服役。
至今，“宪法号”已经成为美国海军历史上唯一一艘永久服役的军舰，作为海军的图腾得到无微不至的细心修理和维护。现在，“宪法号”依然可以出海航行，其所在的波士顿查尔斯顿军港成为了美国的军事博物馆和爱国主义教育基地。如果你来到查尔斯顿军港，还有机会见到老当益壮的“宪法号”，在码头静静展示着两百年前那段波澜壮阔的历史传奇……
“宪法号”带领两艘现代化军舰扬帆出海，头顶上F/A-18“大黄蜂”舰载战斗机呼啸而过
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