饕餮纹原先一般出现在青铜器上，原先寓意为吃人的怪物，在夏商奴隶制社会多为使用，在现在社会饕餮纹成为中国食文化的象征。

商周出土的饕餮纹主要和云纹构成，饕餮在中心，云纹在四周。刻画的情景为饕餮神兽在天上，从云中探头俯视天下，而其身体藏匿在云层中，如果身体为龙身的话，就和后来龙纹饰并没有太大的差别，而前秦时期的饕餮纹也可以看作龙纹饰的前秦前身。

而饕餮纹的由来也是众说纷纭，有说是牛、羊、虎、鹿、山魈……，而最有根据也是最可能的便是老虎，很多研究原石文化的学者认为，饕餮纹是老虎纹的变形和发展。

在民间传说中饕餮是龙的第五个儿子，性格凶残喜欢吞噬人，并且永远不能满足，有一种说法便是饕餮是没有身体的，它贪婪到把自己的身体都吞噬掉了。

而饕餮纹诞生于奴隶社会，也是当时劳动人民对黑暗奴隶制社会的控诉，劳动人民将饕餮纹当作反抗和痛恨奴隶制社会的一种情感寄托。所以在后来人们也将饕餮纹比喻为吃人的奴隶社会，也是饕餮纹最根本的含义。

随着奴隶制社会的消散，饕餮纹的真实含义和原型不为人所知，在封建社会人们将饕餮形容为贪财贪婪之人，虽然饕餮和貔貅一样都是吃到嘴后只进不出，但貔貅为吃钱吸宝的瑞兽，而饕餮确是实打实吃人的凶兽。

由于饕餮面相恐怖，又有着吞食天地的恶名，所以在商周之后饕餮纹便不再出现在中国传统文化中来看，只有在西周灿烂的青铜器文明中可以看到它的身影，而原本在青铜器中作为配角地位的鹿、龟等动物纹样，却在后来成为中国最著名的几种动物祥瑞，在现在的日常生活中还能经常见到，而在饕餮纹基础上衍生出来的龙纹成为家喻户晓的存在，在后来的封建社会上更是成为中国文化和政治象征的最高纹饰。

而在现如今社会上有重新刮起流行饕餮纹的潮流，银饰、珠宝、玉器经常能看见饕餮纹的身影，而在红木家具上也开始广泛出现，在红木家具上面饕餮纹样貌为俎面狭长，两端形翘起，中部略凹，周身绕以云纹。

而在当今社会饕餮纹也不再只有贪婪、吃人这些凶恶寓意，从而被当下人们赋予招财、辟邪等吉祥寓意，更是成为中国食文化的象征，进入中国传统吉祥纹饰的行列。