李鸿章一直没能找到一个能带北洋水师的合适人物，直到他遇到了丁汝昌。在此前，李鸿章考虑过湘军和淮军的水师统领，可他们只擅长内河作战且年龄都在五十岁以上，然后就是福建船政学堂的高材生，但是他们又毫无资历，后来没办法就选了道员许衿，可是他既不懂英文又不懂海图沙线，且挟妓冶游名声不好，管带们对他都是阳奉阴违。直到有一天李鸿章遇到了赋闲在家三年的丁汝昌，丁汝昌虽然是个武夫，却在赋闲时努力学习，读了海国图志、重学、汽机发轫、侧地绘图、克虏伯炮说、周髀算经等书，这让李鸿章大吃一惊，且丁汝昌还在铭字军中学过英文，还是李鸿章的老乡，于是李鸿章就决定令丁汝昌为新任北洋水师督操。
