1948年6月，解放军发起晋中战役，徐向前用高超的指挥艺术以6万劣势兵力歼灭10余万晋军。素以老练稳健自诩的阎锡山大受打击，忍不住抱头大哭一场，从那以后，他惶恐不安，心绪恶劣。 每日里，阎锡山拄着手杖，由侍卫扶着，在太原绥靖公署的参谋处、作战组、内北厅、外北厅、中和斋几处地方，烦躁地走来走去。除了梁化之、阎慧卿等几个亲信以外，对于其他人，阎锡山动辄是张口就骂，举手便打，连那些太原的高级军政要员，也一见阎锡山的影子就躲避不迭。那些前来请示的办事人员，更是吓得话也说不清，浑身直哆嗦。 解放军在1947年12月28日解放运城，之后又在1948年5月解放临汾，这让阎锡山控制的晋中岌岌可危。自持兵力占优势的阎锡山急忙调动晋军主力5个军、13个师、3个总队共计13万人，盘踞在北至忻县，南至灵石，东至榆次，西至孝义、汾阳等16座县城的狭小地区。晋军依托同蒲路，组成了以太原为中心的防御地带。阎锡山的企图是全力固守晋中，以待全国战局发生对其有利的变化。 为解决军粮危机，阎锡山大力加强对同蒲路忻县至灵石段及太原、汾阳公路的控制，在晋中腹地，大肆抢粮、抓丁。此外，阎锡山还以精锐的34军、43军、61军组成了一个闪击兵团，以野战司令赵承绶为总指挥，掩护晋军抢麦。 针对阎锡山的图谋，5月31日，华北军区、晋冀鲁豫边区政府与晋察冀边区行政委员会，发布联合护麦指示，号召“全体军民动员起来，展开护麦斗争，保卫人民生产果实，打击阎军抢麦的阴谋”。 在徐向前司令员、周士弟副司令员的指挥下，华北第18兵团、吕梁军区、北岳军区的部队，根据阎锡山在晋中地区采取面的防御态势，解放军在战术上运用分进合击，斩断其交通，分割包围其要点，确保晋中麦收。 徐向前指挥解放军，采取了“巧取晋军要点，诱其主力增援，于野战中歼灭主力”的方针。这样，在一个月的时间里，解放军歼灭了阎锡山的第19、33、34、43军4个军和61军一部，以及第70、71、72、73师、暂编第37、39、44、46师和暂编第9、第10总队等部，共计10万余人。阎锡山的野战军总司令赵承绶也被解放军俘虏，整个战役解放了榆次等14座县城和晋中广大乡村，解放军乘胜进逼太原。在这场以少胜多的战役中，徐向前的指挥艺术让人惊叹。 晋中一战让阎锡山的主力大部丧失，防地急剧缩小，加上太原城防空虚，呈现一片混乱状态，让他一时之间束手无策，心绪恶劣了。10多天之后，阎锡山的情绪才逐渐转向正常，他采取固守待援的措施，一方面封闭城门，调整部署；一方面向蒋介石呼救求援。 1948年7月，蒋介石和国防部长徐永昌乘飞机来太原视察。阎锡山恭恭敬敬地跑到城北新机场去迎接，把蒋介石请到太原绥靖公署的二楼会议室，两人密谈了2个多小时。 之后，蒋介石又召见了太原绥靖公署守备总司令兼10兵团司令王靖国、太原绥靖公署副主任兼15兵团司令孙楚、太原绥靖公署参谋长杨爱源，蒋介石还听取了杨爱源关于晋中战役的战况汇报和为以后坚守太原的增援要求。 蒋介石允许增派3个军到太原，协助防守，并对王靖国等人说：“你们要在阎长官领导下，精诚团结，共体时艰，一心一德，保固太原，恢复山西全境。” 当天下午，蒋介石就匆匆离开。几天后，民航空运队的陈纳德又来到太原与阎锡山密谈，决定从美援物资中，拨给太原绥靖公署卡宾枪500支，炮弹10万发，步枪弹1500万发，机枪弹1000万发，手榴弹20万枚，无线电台100部，担架1000个，汽车零件15种50吨，手术用具100套。此外，还有蒋介石答应调给太原的大米200万包等物资。 8月20日，蒋介石让胡宗南从西安向太原空运了第30军的第27师全部和第30师的一个团。第30军曾在救援运城的战役中大吃苦头，这次奉调，军长鲁崇义借故不往，只得让第27师师长黄樵松带部队前往。 继第30军一部空运太原之后，武器弹药等军用物资，也源源不断空运而来，由芜湖调拨的大米，也经上海运到青岛，并由青岛空运到了太原。 虽然增兵又增粮，但太原却是四面楚歌，形势越来越糟。自从新城机场丢失以后，军用物资只好靠空投。不仅效率大减，还有相当一部分落在了解放军手中。不久，又传来傅作义北平起义的消息，这让阎锡山十分惊恐，慌忙再次向南京呼救。 为保住太原这一重要战略城市，蒋介石不惜以肉补疮，又从陕西榆林把第83师调来，在汾河以西的红沟临时机场降落。 阎锡山还致函美驻华大使司徒雷登和美驻远东总司令麦克阿瑟，请求援助，不久后又给美舰队司令白吉尔去信，请求固守青岛这个为太原提供给养的唯一基地。 为了显示自己死守太原的决心，让部下誓死效忠，阎锡山故作姿态，下令在川至制药厂生产了一大批毒药。阎锡山还从五台老家运来木料，做了一口棺材，声称要“效法三国庞德，抬棺死战。” 但是老谋深算的阎锡山怎么可能去学庞德呢？他早就做好了逃离太原的准备。
