1986年那个炎炎夏日，晁秀芳（后来自称为晁正坤）和两个心腹在故宫里闲逛。她望着眼前宏伟的大殿，不由自主地说：“这座大殿真是气派，简直就像为我量身定做的一样。要是有一天我能当上女皇帝，一定要建一座一模一样的宫殿。”这番话，其实揭开了一个普通农村女子，如何从乡村医生的身份一步步蜕变，最终自封为“大圣女皇”的传奇经历。晁正坤在山东的一个穷乡僻壤里出生长大，家里头条件不好。13岁那年，她在家里无意间翻出了几本讲古代医术和巫术的老书。靠着聪明脑袋瓜，她自己琢磨着学会了不少东西，慢慢在村里有了个“晁神仙”的称号。到了17岁，村里遭了场大瘟疫，晁秀芳靠着书里学来的法子，救了不少乡亲，从此名声大噪。
看着中国古代那个唯一的女皇帝武则天，晁秀芳心里头也燃起了一个大胆的想法——她也想当当女皇帝。于是，她给自己改了名，叫晁正坤，意思是想扭转命运。她借着村民们的感激，拉起了一支由她治好病的人组成的队伍，还在村子后山悄悄盖了个宫殿，打算以后就在那儿登基。
1988年，宫殿终于建成了，晁正坤也宣布她的“大圣王朝”开张了，自己当上了“大圣女皇”。她照着古代的那些仪式，给跟着她的人封官加爵，整得跟真事儿似的。可没想到，这些举动最后还是让政府给盯上了。1990年，晁正坤和她那帮人就被抓了，她的“皇帝梦”也就这么泡汤了。在故宫游览时，晁正坤不经意间吐露的话语，正是她内心深处对权力和地位渴望的真实写照，也映照了她一生对这两者的不懈追求。可以说，“梦想让人变得伟大，而幻想却会让人迷失自我”，这句话用来形容晁正坤的经历再贴切不过了。她原本只是一个平凡的乡下姑娘，后来竟自封女皇，最终却落得个锒铛入狱的下场，这一路走来，真是既荒唐又让人叹息。而那些跟在她身后的村民，可能是对未来有着美好的期盼，也可能是对当下的生活感到不满，就这样，他们都不知不觉地被卷入了一场短暂而又虚幻的“帝国”之梦。
