626年，李世民在玄武门之变中成功夺取了权力，杀死太子李建成和齐王李元吉，尽管事后李渊无奈立李世民为太子，但此时东突厥的颉利可汗闻讯后决定联合突利可汗带领二十万大军南下。李世民迅速调集大军迎战，尉迟敬德在泾阳一战中斩敌千余，遏制了突厥的进攻。 颉利兵至渭水，距离长安仅四十里，李渊已经退位数日，颉利派遣心腹大将执失思力前来试探城中虚实。执失思力满怀傲气，声称突厥大军浩荡，李世民怒不可遏，指责突厥负约，并当场将执失思力囚禁。随后，李世民带领将领们骑马至渭水，斥责颉利违约，唐军阵容庞大，气势震慑敌军。最终，颉利见势不妙，主动请和，唐朝在渭桥斩白马立下盟约，退兵并赠送马匹和羊群。 尽管如此，李世民并未松懈，开始积极备战。627年，颉利由于天灾造成羊马冻死，借狩猎之名入朔州，李世民依旧保持耐性，认为只有颉利对自己不利时，才可以出兵讨伐。 629年，突厥的薛延陀部夷男自立为真珠可汗，李世民立即出兵击败突厥，迫使颉利败逃。十一月，颉利的侄子阿史那社尔进犯河西，李世民以此为借口，命李靖领兵十万征讨。李靖在恶阳岭夜袭突厥，颉利因误判唐军主力而匆忙逃往碛口，但最终被唐军围困。 李世民派李靖继续追击，并根据李世勣的建议，暗中偷袭颉利大营，最终李靖成功擒获颉利，唐军大获全胜，斩首万余，俘虏十余万。李渊得知消息后感慨万千：“汉高祖一生未能为白登之仇复仇，今日我的儿子却能灭突厥，我将大唐托付给他，再无后顾之忧。” 颉利被俘后并未遭到杀害，而是被任命为虢州刺史，但他因不习惯宫廷生活推辞前往。李世民还善待突厥归降的部族，将沦落在突厥的汉人赎回，人数多达八万人。 从渭水立盟到李靖生擒颉利，李世民仅用了四年时间就为父报仇，成功灭东突厥，堪称“自古能军无出李世民之右者”。
