1949年9月30日，新中国成立前夕，中央决定在天安门广场建立人民英雄纪念碑，以纪念为革命牺牲的英雄们。奠基仪式当天，毛主席亲自执锹奠基，标志着工程的正式开启。
在纪念碑的设计和建造过程中，建筑学家梁思成和林徽因夫妇发挥了重要作用。林徽因提出，纪念碑碑心石上的大字应由毛主席亲笔题写。1955年6月9日，毛主席为纪念碑题写了“人民英雄永垂不朽”八个大字。至于碑文的其他内容，林徽因曾询问由谁来书写。北京市市长彭真提议由周总理来写，因为周总理的颜体书法“堪称一绝”，既秀美隽永又刚劲有力。周总理接受了这个任务，他每天清晨练习碑文，反复琢磨每一个字，最终写了41遍，直到满意为止。他将写好的碑文交给雕塑家刘开渠，现场工作人员对周总理的书法赞不绝口。
人民英雄纪念碑的建造历时近8年，于1958年5月1日正式落成。它不仅是新中国成立后的第一个国家级公共艺术工程，更是无数人共同努力的结晶。
