慕容垂,不仅是十六国时期的翘楚,即使放在历史上,也是不世出的第一梯队。他所建立的后燕,高光时刻也是在他执政的那几年。可惜,强人一死,后燕也是一代而衰,难以维持。慕容垂成名时间太晚,在他六十岁之前,蹉跎半生,寄人篱下。却在暮年的时候,复国成功,建立了一番功业。
慕容垂青年时期意气风发,十三岁便开始为偏将征战,勇冠三军。他曾击败高句丽军队、在攻灭段部鲜卑的作战中立功,被封为都乡侯;还曾率军与后赵将领邓恒对峙,使其放弃进攻。受到了父亲的喜爱,但也受到了哥哥慕容儁的嫉妒,慕容儁称帝后,封慕容垂为吴王,命其镇守信都。慕容垂在任上政绩斐然,战功卓著,在百姓心中威望很高,王公以下的大臣对他都很威敬。这引起了慕容儁的忌惮,后来慕容垂的妻子段氏不愿侍奉可足浑皇后,遭到陷害使用巫蛊之术。
慕容儁趁机发难,将段氏打入大牢,而段氏不愿意连累慕容垂,被折磨致死。这个时候段氏的两个儿子慕容宝和慕容令年纪尚小,便遭此大难,令人唏嘘。慕容垂不忘旧情,娶了段氏的妹妹为妻,又遭可足浑氏废黜,非逼着慕容垂娶可足浑氏的妹妹,慕容垂黯然神伤,可人在屋檐下,不得不低头。慕容垂无奈只能顺从。
等到慕容儁死后,第三子慕容暐继位,皇后可足浑氏和慕容评勾结,进一步打压慕容垂,纵使慕容垂的哥哥慕容恪尽力的保全慕容垂。可慕容垂的处境还是非常差,不久慕容恪重病,担忧慕容暐不能统领朝政,希望吴王慕容垂接任司马之位告知慕容暐之兄慕容臧和慕容评。可慕容评怎么会让慕容垂掌控权力,一个月后,慕容恪病逝,慕容评改立慕容暐之弟慕容冲接替慕容恪的职位。慕容恪最大的错误就是没有把权力亲自交给慕容垂手中,直接导致了前燕的灭亡。
不过慕容恪死后,慕容垂的处境就岌岌可危了,但是当时慕容垂还是以国事为主,正值桓温北伐,朝廷上下震恐的时候,还是慕容垂主动请缨,击败桓温。取得坊头大捷,攻高之下,更有奸臣陷害,只有远离朝廷才是上上之策。慕容垂跟儿子们密谋,想要借打猎为由,逃到故都龙城,刚到邯郸,慕容麟就向慕容评告发自己的父亲慕容垂,慕容评率军追击慕容垂一家,遭到儿子背叛的慕容垂,无奈,带领自己的一家老小投奔了前秦。
当然他的妻子可足浑氏跟去邺城告发他的幼子慕容麟,慕容麟的生母地位低微,不被慕容垂不喜,而有很大的可能,慕容麟母亲是皇太后可足浑氏安插在慕容垂身边的眼线,具有日常监视慕容垂的任务,所以,他在朝廷和自己父亲的选择中,选择了朝廷。可以看出慕容垂生活的十分艰难,不仅在朝中受到排挤,在家中也受到监视。
慕容垂投奔前秦后,也不是就高忱无忧了,危险依然存在。苻坚虽然是仁义之人,对慕容垂倾心相待,可苻坚身边有个王猛,王猛觉得慕容垂此人有很大的野心,不可能久居人下,因此就建议苻坚除掉慕容垂,不然就会有倾覆之难,可苻坚认为慕容垂已经走投无路,而且苻坚也是个爱财之人,这件事当然不同意,还封慕容垂为冠军将军。可是王猛是不会放弃的,机会很快就来了,建元六年,苻坚以王猛进攻前燕。王猛向苻坚要来了慕容令作为自己的向导,出任参军,安顿在自己的军营里,在出征前一天,王猛来拜访慕容垂,慕容垂也没有防备,要设宴款待慕容垂,王猛说自己要去很远的地方出征,希望慕容垂可以给自己一个信物用来睹物思人。慕容垂便把自己随身携带的配刀给了王猛。
王猛率军出征,在经过洛阳的时候,他重金收买了慕容垂的亲信金熙,让他带着慕容垂的金刀去找慕容令,传虚假口信,说慕容垂已经收到苻坚的猜忌,准备逃亡,自己自己动身回到了燕国。希望慕容令可以快速跟上,慕容令本就怀疑苻坚、王猛不是真心的接纳他们父子,如今得到了金熙的口信和父亲的佩刀。就想要派人向自己的父亲的核实,由于军令严苛,路途遥远不能实现。可是,随着信上的事情一一灵验,慕容令也不禁怀疑,于是就趁着打猎为由,快马加鞭的回到燕国。王猛得到这件事后,就派人快马加鞭地回到长安告诉苻坚,而慕容垂也感到担心,于是动身逃跑,随后,前秦的士兵追到了慕容垂,苻坚展现出超人的大度,不仅没有怪罪他,反而加以安慰。前燕那边,看到慕容令一人回来,还认为是前秦的间谍,于是就打发他去沙城戍边,慕容令不满这样的安排,就想要谋反,不过由于事情败露,后兵败被杀。
王猛一生光明磊落,被称为诸葛武侯一样的人物,却使出这么一个毒计,可王猛绝对不是因为私人恩怨去陷害慕容垂,王猛这一切都是为了国家,为了苻坚。王猛对前秦的忠心,不愧盛名。而慕容令之死,这事也为后燕的灭亡带来隐患,“金刀计”让苻坚,慕容垂父子甚至前燕朝廷都没有察觉,可谓是“千古阳谋”。
直到前秦灭亡前燕,慕容垂又回到了久违的故国,来到邺城,慕容垂就是有仇报仇,有怨抱怨。对于自己这个不成器的儿子慕容麟,慕容令之死也有他的手笔,慕容垂把慕容麟的母亲处死,来到前燕,相信慕容垂就能了解金刀计是始末。可是王猛还是不死心,多次地陷害慕容垂,还是依靠着苻坚的信任和宽宏大量,慕容垂才幸免于难。过了不久,王猛死了,慕容垂也算是高枕无忧。王猛死前,跟苻坚交代了朝中那些人心怀鬼胎,不要随便攻打东晋,瘦死的骆驼比马大,可是王猛死后,苻坚身边也没有了提醒的人,最终还是对东晋发起总攻,而淝水之战也是慕容垂的转折点。
灭亡前燕后,前秦统一北方,距离统一天下只剩下一步,就是东晋。苻坚决定发动战争,灭亡东晋,统一天下。可是当时朝廷上下都反对,只有慕容垂和姚苌两人的支持,面对即将要完成的大业,苻坚难免志得意满,完全没有想到慕容垂和姚苌支持的原因,苻坚决定灭晋,发动80万大军。
而东晋方面,谢玄镇守广陵时招募勇壮威猛之士,组建了北府兵,这是一支战斗力极强的军队。此外,东晋政府通过实行土断,增加了政府的收入和兵源。不过当时东晋只有八万人。双方在淝水展开大战,谁能想到,苻坚会大败,而慕容垂的军队没有受到太大的损伤,当时慕容垂左右都劝说慕容垂杀掉苻坚,可慕容垂不忍心背信弃义,就护送苻坚回到长安。而慕容垂就申请回到前燕故都邺城,慕容垂这一走,就真正的背叛前秦。这一年,慕容垂已经59岁了。
慕容垂来到邺城后,前秦驻守邺城的是,苻坚的长子符丕,此时,丁零人翟斌起兵进攻洛阳,慕容垂的侄子慕容风等人依附了翟斌,并在洛阳之战中打败前秦的军队。之后翟斌率领丁零人和慕容垂合兵,结成联盟。而苻丕作为前秦在邺城的守将,与慕容垂的势力形成对峙。慕容垂当时想要先祭拜祖庙,但苻丕不允许,于是企图秘密进入祖庙,又被亭吏阻止,慕容垂便杀了亭吏,正式反叛前秦。苻丕听说后,不顾将军石越的劝谏,念及慕容垂先前护送苻坚的功劳,对其不做反应。
慕容垂反叛后,联合军队二十万,由石门渡过黄河,直接向邺城而来。邺城中,苻丕派遣石越征讨慕容垂的侄子慕容农,结果石越兵败被杀。随后慕容垂围攻邺城,外城失陷,苻丕退守中城,双方陷入持久战。符丕在当时不是慕容垂的对手,联系东晋的谢玄,希望他能来救援,谢玄派遣刘牢之支援,攻打慕容垂。结果慕容垂先败后胜,击败北府军,刘牢之逃走。而长安方面,苻坚被姚苌所杀,符丕独木难支,知道邺城终究守不住,率领驻守邺城的6万人逃亡并州,公元386年,慕容垂攻克邺城前往中山建都,并在百官的拥立下,登基称帝,建国“燕国”。
而符丕方面,便率领邺城的六万多人西上到了潞川,之后骠骑将军张蚝、并州刺史王腾迎接苻丕进入晋阳。当时苻坚已死,苻丕就在太原登基,华北各地的前秦的势力都向苻丕称臣。苻坚称帝后的第二年,跟西燕慕容永交战在襄陵,战败后因猜忌大司马苻纂,带兵逃奔东垣(今河南新安县),为东晋扬威将军冯该所杀。
而慕容垂复国数年间,东征西讨,击败高句丽,征服贺兰部,攻灭翟魏、西燕,力压东晋,可是说间接为符丕报了仇,而慕容垂基本上恢复了前燕巅峰时期的版图,后燕达到鼎盛,慕容垂傲视关东,这个时候慕容垂已经70多岁了。
慕容垂已经70多岁了,确立一个继承大统的继承人已经迫在眉睫,在慕容垂复国和征战中,自己的那叔叔子侄立下了汗马功劳,当时慕容垂的长子被前燕所杀,儿子只剩下慕容宝、慕容麟、慕容农、慕容隆四人。慕容垂想要立慕容宝为太子,并不是慕容宝有多么大的能耐被慕容垂所看中。相反,慕容宝才疏学浅,喜好奉承,自己也没有才能。可慕容垂也是看在慕容宝的母亲上,才立慕容宝为太子,慕容宝的母亲就是段氏。就是那个至死也不愿意连累慕容垂的女人,其实如果慕容令没有死,慕容垂也不用这么犯愁。慕容令骁勇善战,足智多谋,却因为金刀计被杀。
而慕容垂的继室认为慕容宝不堪大任,应该立慕容农或慕容隆为太子,才能保证后燕不败,可慕容垂拒绝了。慕容垂为了磨练太子,也是为了太子能在朝中降伏群臣,没有人反对,就让太子作为大将,去攻打北方的北魏。率军八万,从五原(今内蒙古包头)出发向北魏大举进攻,并派范阳王慕容德、陈留王慕容绍另外率领步、骑兵一万八千人作为后继部队。
北魏道武帝拓跋珪得知燕军来袭,采取“敌进我退,诱敌深入,拖而不打”的战略。他下令转移所有部落的牲畜和财产,从都城盛乐撤退,西渡黄河,躲避到黄河以西一千多里以外的地方。同时,拓跋珪派遣右司马许谦去向后秦请求援助。燕军长驱直入,一路上没遇到魏军抵抗,顺利进军到五原,收降了北魏其他部落的居民三万多户,收割杂粮一百多万斛,并在那里设置了黑城。之后,燕军打造船只,准备渡河用具。此时,拓跋珪派人守候在从中山来的路上,抓住后燕的送信人,慕容宝等几个月都没有得到慕容垂的消息。拓跋珪又让俘虏的后燕信差隔河告诉慕容宝说“你的父亲慕容垂已经死了”,慕容宝等人听到后忧虑恐惧,士兵也惊骇不安。加上燕军内部出现慕舆嵩等人图谋拥奉慕容麟为帝的叛乱(这件事慕容麟不知道,让慕容宝和慕容麟兄弟产生了隔阂),导致燕军内部互相猜疑,军心不稳。慕容宝率领大军趁夜回国。
等后燕军队到达参合陂后,被北魏军队追上,全军溃败。四、五万燕军投降北魏,被拓跋珪所杀,而后燕所带的八万精兵也被北魏全杀。慕容宝逃到中山,力劝父亲慕容垂亲自伐魏。慕容垂虽然震怒,可还是答应亲自伐魏,慕容垂以70多岁的高龄御驾亲征,次年,慕容垂进攻北魏,秘密行军,出其不意地进攻北魏平城,当时拓跋珪的弟弟拓跋虔亲率三万大军驻扎在平城,这一战,北魏全军覆灭,拓跋虔身死。占领平城后,慕容垂继续行军,来到参合坡,看到燕军将士的尸骨,慕容垂感慨万千,悲愤之下,旧疾复发。双方都无力在战,慕容垂班师回朝,可是在归途中,慕容垂病死。
慕容垂死后,慕容宝登基,慕容宝继位后,不喜欢慕容垂指定的慕容会为太子,转而立小儿子慕容策为太子,导致后燕上下内部矛盾加大。不久,后燕就被北魏所灭,慕容垂建立的帝国轰然倒塌,不得不说,慕容垂是个英雄,可是发迹太晚,如果给慕容垂20年的时间,笑到最后的就不是拓跋珪而是慕容垂了。