教皇是天主教全球领袖兼梵蒂冈元首，已传承266任。标志性白袍和渔人权戒象征权威，由枢机主教闭门投票选出，终身任职（近600年仅2人主动辞职）。既是信仰最高裁决者，也是全球最小主权国“总统。 当教皇出缺后，全球80岁以下的枢机主教们，也是我们所说的红衣主教会被"关"进梵蒂冈西斯廷礼拜堂，门窗用蜂蜡密封，连送餐都通过旋转木盘防止接触。他们每日进行四轮秘密投票，选票用拉丁文手写"我选某人为教皇"，1970年前必须全票通过，如今改为前三日需三分之二多数——若僵持不下，甚至会启用"淘汰赛制"让得票前两名对决。当结果尘埃落定，古老的焚烟仪式就会启动：黑烟升起为选举无果，白烟则表明新任教皇选举产生。方济各当年就是在第五轮投票后，随着圣伯多禄大教堂钟声与白烟升腾而走向世界。
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