1394年前，西行的玄奘每天晚上，都能通过北天空那颗极星，来测定自己的方位是否出现了偏差。

1378年后，在加那利群岛的帕尔马岛上，当时还是西班牙王子的菲利佩，正在用一架名为GTC的大型望远镜，观察着辽阔的北天空。

和尚和王子虽然相隔千年之久，但他们在夜里却望向了同一片天空中的那一颗星，那颗几乎亘古未变位置的北极星。

有一天要是突然说，那颗能给人指明方位的星星要爆炸了，你会相信吗？这个消息据信是来自皇家天文学会的一篇研究论文。

19世纪，天文学会在繁华的伦敦成立，所以单从时间看学会还是很权威的。不过该论文在发表后，国内外并没有任何一家媒体报道，只有国内的一个网络视频博主引用了一下论文发表的消息。

因此论文的内容究竟是什么，目前并不为大众所知。而且论文发表后没有一家媒体进行报道，这事本身就还有待于进一步查证。

不过，北极星作为一颗即将老去的恒星，未来的结局确实是在膨胀导致的爆炸中死亡。

但是以人类的时间线看，千百年发生的变化，不足以让我们看到它灰飞烟灭。到时候的地球，我们这拨人早已不在，整个世界是旧貌换新颜了。

回到北极星本身，千百年来它的方位就没有发生过变动吗？它一颗孤立在浩渺夜空中的星星，人类的先祖又是靠什么来确定它的方位的呢？

要想知道这些，你就得先了解极星的概念是什么。

我们在夜晚看星星，是以地球的坐标来确定星星的位置的。地球在不停自转和公转，每天星星的位置也会跟着变化。

因为地球的转动是规律的（人类有限的感知时间内），所以星星每晚变动的位置也是固定的。

而有一种星星，不管地球每天怎么转，人类在地球上看它的位置都是不变的。什么原因导致的呢？我们来类比一下。

此刻你手里有一个足球，把它丢在地上旋转，足球转动是无规律的，表面会混乱的与地面接触。而如果把足球固定住旋转，接触地面的点保持不变，其转动也就是有规律的。

好了，你再把一束灯光照在转动的足球上。因为转动的缘故，足球大部分的表面，会按照固定的规律，一会儿接受到光的照射，一会儿又接受不到。

接下来，你把这束光专门照向足球与地面接触的那个固定点。接下来便发现，不管足球如何转动，那束光就能一直照在那个点上。

把自己想象成蚂蚁般大小，你就站在足球的表面。光如果从其他区域照射过来，你时而能看到光，时而就看不到。但如果光就是从那个固定点的角度发射出来的，你就会发现那束光是一直不变的。

其实，我们人类在地球上，就好比站在一个巨大的足球上。地球自转的角度是固定不变的，上下两个固定的点，也就是我们常说的南极和北极。

而北天空位置固定不变的星星，就是北极星。因为它所处的角度，正好是地球极点，因此无论地球怎么自转，我们看那颗星星的时候，它在空中的位置就一直不变。

有人可能会疑惑，地球上不是有南北两个极点吗，为什么只有北极星而没有听说过南极星呢？

其实南极星也有，但用肉眼观察南天空，位于极点上方的星星几乎看不见，不如北极星那样明亮。所以在日常生活中，说到极星通常都会被直接指代为北极星。

有意思的是，如果你此刻站在北极的区域，夜晚仰望天空，北极星几乎就在你的头顶正上方。

千百年来，北极星似乎没有变过，但这仅仅是在有限范围内的感知。真实的情况是，位于北极空域的那颗星星，在历史上一直变过。

简单说来就是，进入北极空域内的哪颗星星亮能被认出来，就会被当作北极星。等等，不是说地球转动的角度不变吗，那天空中星星的位置和角度又怎么会变呢？

转动角度的不变，仅仅是以人类感知的有限时间范围来说的。实际上在各天地引力的作用下，地球的自转轴也会发生缓慢的变化，这在天文学上被称为岁差。

正是由于这一因素的存在，当缓慢发生变化后，北极空域星星的位置也会发生变动。如此一来，不同时期北极星的身份也有变动。

现在我们所看到的北极星是勾陈一，又叫小熊座α星。从时间测算来看，在2100年前的时候，勾陈一以我们的肉眼看就在北极空域且位置没变过。

如果再将时间往前推算的话，则是北极二，以及时间更早的右枢和织女星，更处于可观测的北极空域。它们所处的时间很久远，分别是公元前1100年、2800年乃至11500年前。

也就是说，我国历史上大部分时段，都将勾陈一看作是现在的北极星。而更早的时候，人们所看到的北极空域的星星，和现在的就有一定的区别。

既然北极星过去发生过变化，那么在未来肯定也会发生变化。不过下一颗北极星的改变，依照现在的推算，至少要在1000年后才会发生了。所以在我们人类有限的时间内，北极星就可以被理解为恒定不变的。

它虽然是重要的指示方位坐标，可实际上跟天空中的其他星星比起来，北极星并不是很亮。而且，我们所看到的北极星不是一颗而是三颗，当然用肉眼看不出来，需要借助望远镜才能发现，这在天文学内被称为三合星。

对很多人来说，有时候可能都分辨不出它的存在。那么问题就来了，我们要如何才能快速找到北极星呢？这就不得不提到另一组星星北斗星了。

晴朗的夜空，望向北天空能轻松找到勺子星，也就是北斗星，它是我国古代确立的主要星象坐标之一。

七颗星星连在一起，古人把它想象成舀酒的斗，再加上所处方位，所以将其称为北斗星。看起来，它就像一个勺子。这七颗星星，每一颗还有自己的名字。

从勺子口到勺子柄，这七颗星星的名字分别叫做天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光。有了这个坐标，再找北极星的话就相当容易了。

因为地球公转导致视角位置改变，北斗星的勺柄在一年四季内，会因为时间的变化而指向不同的方位。只有勺子口所指向的位置，一直是不变的。

而顺着勺子口指向的方位，就是北极星所在的位置了。具体怎么测算呢？勺子口的星星是天枢，第二颗是天璇，两颗星星之间的距离，将其延长大约5倍，顺着天枢指向的方向就能看到北极星了。

不想计算还有更简单粗暴的办法，由于北极星所处的空域，没有其他星星比它亮，所以顺着勺子口的方向看到的那颗星星，基本上就可确认为是北极星。只要找到了北极星，在迷失方位的夜晚，接下来就能分清东南西北了。

如果你在夜里不同时段观察的话，会发现北斗星在绕着北极星转，这是地球自转导致的变化。

而且在我们看来，不光北斗星在绕着北极星转，北天空所有区域内的星星，看起来都是在绕着北极星转。

如果再把目光转向南天空，从傍晚开始到夜半时分再到黎明时分，天空中星星的位置也在移动，就像白天的太阳东升西落一样。

北天空的星星在绕着北极星转，南天空的星星在东升西落，有没有想起什么呢？有一个成语叫“斗转星移”，说的就是天空星星变化。而现在我们知道，这是由于地球不停自转和公转，才导致我们看到星星的位置一直处于变化中。

既然北极星由于处在极点的角度看起来位置不变，那么北极星距离我们有多远呢？

上世纪90年代，科学家根据太空望远镜，再借助于卫星得到的北极星三角视差，进而推算出北极星距离地球有434光年。

在宇宙的尺度中看，这个距离并不算太远。但是对我们来说，400多光年的距离，意味着北极星照射到地球的光要走上400多年才能到达。

就在十几年前，另外的科研团队根据新的算法，认为过去推算的距离错了，北极星距离地球是323光年，这比以前的数值缩短了100多光年。

新的计算方式，是利用光谱技术，对北极星的光波长进行分析，再根据亮度比率以及绝对亮度，最终测算出了新的距离。

由于计算方式的不同，在天文学界内部，围绕之前的计算和现在的数值，一直还存在争议。究竟哪个数值更准确，天文学家都不敢肯定，普通人就更不知道了。

而就在科学家争论的时候，现在的北极星却在以惊人的速度损失自身的能量。

作为恒星，北极星不但比太阳要大5倍，而且它正在加速老去。该恒星上氢已燃烧殆尽，现在在燃烧的是恒星内部的氨。

依照恒星的生命周期变化，现在的北极星已经进入迟暮之年的多发病阶段，整体的状态会变得不稳定。

此前在2012年的时候，来自德国的研究人员就推算出，老去的北极星，一年损失的质量相当于一个地球。不过和它自身比起来，这点质量连一百万分之一都不到。

也就是说，北极星虽然正在老去，并且在未来因为恒星的膨胀确实也会如英国皇家天文学会所说的那样而爆炸，但是从我们的时间线去感知，由于太过久远，所以丝毫感受不到这种变化。

再者，由于北极空域在岁差影响下的变动，再过1000多年，当另一颗少卫增八到达北极星的空域，取代现在勾陈一的位置后，现在的北极星在那个时候，都还不一定真的发生了爆炸呢。

等到它真的发生爆炸等一系列变故后，地球上早就不知道经历了怎么样的沧海桑田变化了。

从地球上的视角看，北极星因为相对位置的不变，把它当成确定方位的坐标再合适不过。而从宇宙天体的角度看，不管是恒星还是行星，最终都会发生变化，以星球上的视角去看它们，在天空的位置也会变。

只是这时间太过于漫长，人类终其一生不过区区几十年，而这些星体动辄就是千百万年。巨大的时空差距下，渺小的我们，将天上的星辰想象成为各种神仙，也就有了各种文化和精神上的寄托了。

参考资料：

《北极星每年损失的质量相当于一颗地球》 中国科学报 2012年1月31日