前143年，汉景帝病重，嘱咐太子的母亲栗姬照顾其他11个儿子，栗姬破口大骂：“你个老狗”！景帝震怒，下令废除太子刘荣，最终在三个女人的运作下，刘彻横空出世。

昔年，汉景帝尚未登基，正值年少轻狂之时，宫廷之中，以皇亲国戚最受宠爱，其时景帝之姊馆陶公主尤为聪慧，善解人意，深得景帝信任。

某日，馆陶公主偶然瞧见一村妇在池塘边洗衣，袅袅婷婷，颇具姿色，公主心念此女定当十分聪明通达，遂命太监把她带入宫中。

这村妇乃名叫栗姬，生得一副好相貌，且擅长歌舞，颇得景帝喜爱，自此，栗姬便居于宫中，每每景帝游玩疲倦，栗姬便轻歌曼舞，为景帝解闷，两人渐生情意，栗姬也逐渐得宠，受封为贵人。

一日，景帝欲试栗姬智谋，问她宫中何事最难，栗姬沉吟片刻，语带谏诤道：“陛下母亲太后德高望重，宫中无人不向太后看齐，太后严于律己，言传身教，臣妾难以比肩。”，景帝闻言大悦，赞栗姬果然通达，遂封为婕妤。

栗姬聪慧过人，深得景帝宠幸，二人言笑晏晏，感情日渐深厚，尤其是栗姬为景帝诞下三子后，景帝更是对她视如掌上明珠。

景帝欲立长子刘荣为太子，以传大统，朝中群臣也认为此举名正言顺，于是景帝册封栗姬为贵妃，刘荣为太子，一时间，她风头无两，妃嫔无不妒忌。

好景不长，景帝对栗姬不如前尘情意，栗姬虽怨恨，却也无可奈何，此时宫中又来了一女子王娡，生得标致，颇有姿色。

她伺候景帝妥帖体贴，深得景帝喜爱，连栗姬的太子之位，也似乎岌岌可危。

一日，景帝忽然染疾，卧床不起，群医束手，景帝时日无多，这日，景帝命栗姬在床前侍立，叹道：“朕此生无子，你能代朕照顾旁人吗？”

栗姬恨极，一时情绪失控，怒骂道：“你这老东西，死后我定会整死你的儿子，害死你的妃嫔！”，言毕，泪如雨下。

景帝大怒，当即下旨废黜太子刘荣，栗姬害怕求饶，然景帝此时已无心容情。

景帝病危之际，朝中大乱，群臣议立新君，纷纷献策，景帝之姊刘嫖于朝堂之上，大谈刘彻聪慧，建议立彻为嗣，刘彻年仅七岁，正是可塑之年，刘嫖遂联合王娡，极力游说景帝。

景帝虽已立意，内心仍忧虑不已，刘彻幼弱书生气盛，恐难治国，况且朝中栗姬旧部众多，势力犹在，一旦蠢蠢欲动，小皇子恐难自保，景帝深思熟虑，终于下定决心，立刘彻为太子。

景帝驾崩之后，年仅十六的刘彻继位为帝，是为汉武帝，武帝少年英明，积蓄力量，终于消灭异己，一统朝野。

栗姬在冷宫中终老，王娡得以为后，刘嫖一族获封为王，三女携手共事，终于成就一代英主，开创大汉盛世。