1931年9月18日，日本关东军制造"九一八事变"，消息经中国银行浙江分行等渠道迅速传入杭州。杭城《东南日报》《民国日报》等报刊在头版显著位置披露事变真相，引发全城震动。9月21日，浙江大学、杭州艺专等校率先停课，学生自治会自发组织抗日宣传。 9月22日，杭州中等以上学校学生联合成立"抗日救国后援会"，并发起"救国十人团"运动，以十人一组深入社区动员。同日，浙江大学、杭州师范学校等20余所院校学生约万人在湖滨公众运动场集会，通过《告全国同胞书》，随后游行至省党部请愿。这一行动直接推动了次日市民大会的召开。 9月23日下午，杭州各界15万余人冒雨齐聚湖滨公众运动场，包括工人、农民、商人、教师、学生及社会名流。杭州市商会、律师公会、新闻记者公会等团体均派代表出席，江干脚夫工会、纬成丝厂工会等16个行业工会联合发表通电，号召"国人共起御侮"。三天内募集银元2万余元，全部汇往东北义勇军。