1900年，慈禧下令攻打东交民巷使馆，并调来武卫中军炮队助攻。炮队统领张怀芝担心事情闹大，牵连自身，一定要上司荣禄出示书面命令，荣禄对他说：“反正炮声一响，宫里肯定是能听到的。”张怀芝心领神会，一个举动救了自己。

这一年，在部分王公大臣的怂恿下，慈禧最终下定决心，向包括英、法、德、美在内的十一国列强宣战。

随着战端开启，清军与义和团开始猛烈围攻位于东交民巷的使馆区。

然而，使馆的防御工事坚固，武器装备也相对精良，清军数次进攻均未能奏效。

久攻不下，让本就焦躁不安的慈禧怒火中烧。她下达了一道命令：调集炮队，对东交民巷的使馆进行炮轰。

负责执行这项炮击任务的，是武卫中军的炮队统领张怀芝。

张怀芝接到这个命令，心中暗暗叫苦。他是个行伍出身的军人，明白军令如山。但也深知，炮轰外国使馆，一旦造成大规模伤亡，必将激起列强的报复，后果不堪设想。

更重要的是，将来若是追究起责任来，他这个直接执行命令的人，很可能成为替罪羊。

思来想去，张怀芝觉得此事非同小可，不能贸然行事。他找到了自己的顶头上司，时任武卫中军统帅、深受慈禧信任的荣禄。

张怀芝对荣禄禀报道：“中堂大人，老佛爷有旨，命卑职炮轰东交民巷使馆。此事关系重大，卑职不敢擅专，还请中堂大人明示，最好能有太后或中堂您的书面手谕，卑职也好奉命执行，将来也好有个凭据。”

张怀芝这是在给自己留一条后路。他清楚，这种掉脑袋的命令，若是没有白纸黑字，将来出了事，荣禄完全可以把责任推得一干二净。

荣禄是久经官场的老狐狸，哪里不明白张怀芝这点心思。他自己对炮轰使馆的命令也是心存顾虑，不愿公开承担这个责任。但慈禧正在气头上，他又不敢公然违抗。

于是，荣禄眼珠一转，便对张怀芝打起了太极。他拍了拍张怀芝的肩膀，压低了声音，意味深长地说道：“太后的懿旨，就是最高的军令。你我身为臣子，自当遵从。至于书面手令嘛，这种军国大事，岂能轻易落在纸面上？”

荣禄顿了顿，继续说道：“你只管放手去做就是了。反正炮声一响，宫里头肯定是能听得到的。老佛爷自然知道是你我忠心耿耿在为她办事。”

荣禄这番话，说得是滴水不漏。既没有明确下令让张怀芝开炮，也没有承担任何责任，却又暗示张怀芝必须执行命令，让慈禧太后听到炮声。

张怀芝是个聪明人，听了荣禄这番话，心中顿时雪亮。他明白，荣禄这是不想留下任何把柄，要让自己去顶这个“雷”。但军令如山，他又不能公然抗命。

怎么办？张怀芝心思急转，很快便想到了一个既能应付上面，又能保全自己的办法。

张怀芝回到炮队，立刻下令，将炮口对准东交民巷使馆区的方向。士兵们严阵以待，只等一声令下。

然而，就在开炮前，张怀芝却对炮手们下达了一个特殊的指令：调整炮口，向上抬高一寸。

炮手们虽然心中有些疑惑，但军令如山，不敢多问，纷纷按照指令调整了炮口。

随后，张怀芝下令开炮。

一时间，炮声隆隆，震耳欲聋，硝烟弥漫在北京城上空。

炮弹呼啸着飞向东交民巷，但正如张怀芝所“设计”的那样，大部分炮弹都因为炮口调准了方向，越过了使馆的主要建筑，落在了后面的空地上，或者只是击中了使馆区的边缘地带，并未造成大规模的人员伤亡和建筑损毁。

震天的炮声当然传到了紫禁城内慈禧的耳朵里。慈禧听闻炮声响起，以为清军已对使馆展开了猛烈的攻击，心中大为畅快，暗自对荣禄和张怀芝大加赞赏。

张怀芝因为这个“聪明”的举动，在后来并没有受到追责，反而得到赏识和重用，仕途扶摇直上，辛亥革命前已经官至甘肃提督。