隋文帝在建立开皇盛世之后，进入其晚年执政时期。隋文帝一改之前的勤勉谨慎，醉心于以严惩的手段驾驭臣下，猜忌功臣，刑罚严酷。开皇九年（公元589年），因有人诬告上柱国元谐谋反，隋文帝听信谗言，处死功臣元谐。开皇十年（公元590年），隋文帝因内史令李德林多次谏诤是否尽诛北周皇族一事，称其“忤旨”，将其贬为州刺史。后隋文帝又多次以“谋反”的罪名处死禁军将领虞庆则、凉州总管王世积等有功或有才能的官吏将领。 开皇十九年（公元599年），因易立太子一事，隋文帝颠倒忠奸，罢免贤相高颎（同“炯”），任用杨素为宰相。开皇二十年（公元600年），经杨广和杨素的密谋，加之隋文帝听信皇后独孤氏之言，皇太子杨勇被废黜，杨勇及其子被贬为庶人，晋王杨广被立为皇太子。废立太子之事牵连大批官吏，加剧了统治集团内部的矛盾，后隋文帝病危时曾对自己改立太子之事悔之晚矣，认为杨广的品性并不足以将国之大事托付于他，并且认为独孤皇后的立嗣建议最终误事误国。
