中国古代与周边海外番国的贸易关系，一直纠缠着官民之间的对立、矛盾。官方希望把贸易尽可能掌握在自己手里：不但要掌握国内，也试图通过贸易手段控制海外国，让海外番王向中国皇帝“朝贡”，所以这种官方贸易一般叫“朝贡贸易”。 而东南沿海的民间贸易从宋朝后就很发达，那里经济繁荣，人口众多，商民们从发家致富的愿望出发，希望由民间积极参与，形成阔绰的海商。所以这种官民之间的矛盾始终纠缠着，有时还会激化。 中国古代南方经济超过北方，就是从南宋开始，由于靖康之耻导致国都南迁。而南宋又是个弱势王朝，为了生存和抗击北方强敌，它对海外贸易就不加限制，觉得这样可以刺激经济倒数。 而取代南宋的元朝，是以畜牧业为主。加上元朝统治者是少数民族，它也不限制中国的海外贸易，当时以福建泉州最盛。但是明朝兴起后，这是汉族统治，经济上属小农经济，整个王朝的保守性就显现出来。 因此，朱元璋就高举“朝贡贸易”的大旗，加上当时受倭寇、张士诚方国珍余党的影响，明朝就严格打击海上贸易。把对外贸易权牢牢掌握在官办的“市舶司”手中，因为建市舶司的目的，能限制、收缩和控制明朝的海外贸易。 这样不但中国东南沿海的民间海商受到很大影响，连海外因商而起的港口码头也受到影响，比如当时的三佛齐（现印度尼西亚苏门答腊的巨港），在明初的东南亚一带，它是繁荣之所，明朝一海禁，它那里也萧条。于是中外很多人都希望通过“走私”打破明朝的官方封锁。所以郑和下西洋也有视察海外贸易的意思。
