朱棣有四个儿子，除了夭折的四子朱高爔，其他三子都是徐达的长女，也就是后来的徐皇后所生。三个儿子中，朱棣最宠爱的是老三朱高燧，最器重的是老二朱高煦，最不喜欢的恰恰是老大朱高炽。
朱棣出生在乱世，跟着老爸朱元璋打天下，从小就见识了刀光剑影。十岁那年封燕王，镇守北平，边防重任压肩上。他娶了徐达的长女徐氏，这姑娘聪明能干，从小爱看书，帮着朱棣打理藩王事务。 徐氏生于1362年，比朱棣小两岁，父亲是开国功臣，母亲谢氏。两人1376年结婚，徐氏随夫北上，管理内务井井有条。朱棣忙着出征蒙古，她在家操持一切。洪武末年，朱元璋死后，侄子朱允炆削藩，朱棣忍无可忍，起兵靖难。徐氏在北平守城，组织防御，顶住五十万大军围攻。朱棣南下时，她稳住后方，确保粮草供应。 1402年朱棣登基，徐氏封皇后，继续辅佐朝政，编书教导后宫。她生了三子四女，影响朱棣决策深远。朱棣统治时，迁都北京，亲征漠北五次，下西洋七回，编永乐大典。这些事儿让他威名远扬，但也耗费国力。徐氏1407年去世，朱棣伤心欲绝，没再立皇后。 徐氏作为徐达长女，自幼受教育，精通经史，嫁给朱棣后，生育子女成为家庭支柱。她生朱高炽、朱高煦、朱高燧三人，朱高爔则出自吴氏，早夭未封王。 朱棣对儿子们看法不一，老大朱高炽生于1378年，体胖行动慢，但仁厚好学，朱元璋生前就喜欢他，亲自封燕世子。老二朱高煦1380年生，高大矫健，骑射一流，在靖难中救父多次，朱棣器重他，常许诺未来考虑。老三朱高燧1383年生，像母亲，乖巧精明，最会讨好父亲。朱棣宠朱高燧，重朱高煦，轻朱高炽。 永乐元年，官员三次上书请立太子，朱棣推脱，征求意见暗示偏朱高煦。朱高煦像父亲，军功卓著，但朱高炽优势明显：祖父册封、守北平功劳、朝臣支持、儿子朱瞻基优秀。朱元璋考察孙子时，见朱高炽沉稳大局观强，就定他世子。靖难时，朱高炽守北平，敌军五十万，他用偷袭、调度兵力、浇冰筑墙，稳住老巢。 朱高炽守城细节显示他的能力，李景隆大军压境，他派兵夜袭敌营，后撤十余里，又调有限兵力重点防卫，利用寒冬浇水成冰墙，挡住攀爬。这功劳朱棣抹不去。朝中文臣支持朱高炽，认为帝国需休养，朱棣治国严酷，像朱元璋，朱高炽仁君范儿合适。武将中重量级也站队他，朱高煦只得少数如丘福拥护。 朱瞻基聪明，朱棣钟爱，解缙提醒“好圣孙”，触动朱棣。另一事是赏虎彪图，解缙题诗赞父子情，朱棣感慨，召朱高炽回京，永乐二年四月册封太子。这打破僵局，文臣预谋成功。朱棣犹豫时，考虑祖制，违反就丢遮羞布。朱高煦虽救父，但性格凶悍，腋下有皮肤病，自称龙鳞。朱高燧虽讨喜，但无军功。朱高炽虽胖不善骑射，但辨别轻重缓急强。整个过程，朱棣权衡家族稳定、国家长远。 朱棣立太子后，家族矛盾没消停。朱高煦不服，多次挑事，朱棣虽宠他，但顾大局。徐氏生前劝朱棣立朱高炽，指出朱高煦朱高燧骄横，建议选严臣监督。徐氏编《内训》《劝善书》，教导后宫和睦，推动女性教育。她去世后，朱棣悲痛，继续北征。朱高炽监国时，处理政务稳妥，赈济灾民，开仓放粮。朱高煦随父出征，建功但野心露。朱高燧留京，监视兄长。朱棣晚年病重，遗诏传朱高炽。 朱高炽即位洪熙元年，在位十月，停下西洋，减税休民，但体弱病逝。朱瞻基继位宣宗，亲征朱高煦叛乱。朱高煦在乐安起兵，朱瞻基大军压境，他投降，被囚北京，用铜缸扣住火烤死，全族诛杀。朱高燧曾陷害兄长，卷入阴谋，但宣宗宽容，未追究，他移居彰德，安度晚年，宣德六年去世。
