公元692年，武则天在朝堂上，笑着对张德说：“听说你老来得子，恭喜呀！”张德心喜连忙谢恩。谁料，武则天又道：“宴席上羊肉的味道还不错吧！”张德一听这话，吓得满头大汗，扑通跪地求饶！
武则天出生在624年，山西文水人，父亲是木材商人转官的武士彟。她十四岁进宫，当了唐太宗的才人，十二年没升迁。太宗死后，她入寺为尼，高宗李治继位，把她召回，封昭仪。通过宫斗，她废掉王皇后和萧淑妃，655年当上皇后。高宗体弱，她从660年起帮着处理国事，两人并称二圣。683年高宗去世，她临朝称制，先废中宗李显，立睿宗李旦，但实权在她手里。690年，她自立武周，改国号周，当皇帝，定都洛阳。她在位十五年，推动科举改革，重视农业，户口从380万增到615万。疆域扩展，东到朝鲜，西到咸海，北到贝加尔湖，南到越南。她兴修水利，编农书推广技术，经济恢复不错。但她初期靠酷吏镇压反对者，索元礼、周兴、来俊臣这些人用酷刑审案，冤狱一大堆，朝野人人自危。她尊佛超道，672年出资修龙门石窟大佛，690年颁《大云经》，宣称自己是弥勒转世，全国设大云寺，佛教地位升到道教上头。禁杀生令就是这背景下出的，禁止屠宰牲畜捕鱼虾，表面慈悲，实际帮她稳固统治，改变李唐旧习。
薛怀义本名冯小宝，京兆鄠县人，本是卖野药的货郎。体格壮实，跟千金公主侍女私通，被公主发现，转献给武则天。她让他出家当僧，改姓薛，任白马寺住持，便于进出宫廷。薛怀义帮她伪造经书，宣扬她是净光天女转世，铺路称帝。垂拱初，他说服武则天修白马寺，自任寺主，还多次当大总管，领军打突厥，每次突厥先退，他以此邀功。690年封辅国大将军、鄂国公。但他后来骄横，694年焚烧明堂，被武则天命太平公主处死，焚尸造塔。这事儿显示她对男宠的掌控，私生活虽乱，但不影响她政治手腕。
张德是左拾遗，负责监察官员，年过半百才得子。杜肃任补阙，职在规谏，但爱告密求升迁。692年长寿元年，武则天下禁屠令，张德得子后私宰羊请同僚。杜肃参加宴席，藏肉上表告发。次日朝堂，武则天先贺喜，再提羊肉，张德认罪。她说禁杀不包括喜事，但提醒选客小心，把杜肃奏疏示众。杜肃遭鄙视，仕途无望。这事件源于武则天初期鼓励告密，靠酷吏稳位。但登基两年后，局面稳了，她借此撤销禁令，显示宽仁，提升形象，开创贞观遗风。
事件后，武则天统治渐稳，民间称颂仁政。但705年神龙政变，张柬之等逼她禅位中宗李显，复唐号。她退居上阳宫，同年十二月病故，享年八十二，葬乾陵，谥则天大圣皇后。
张德继续当官，没重罚。杜肃因小人行径，史书记其耻辱。薛怀义早死，但他的角色反映武则天用佛稳权的策略。权力场上，慈悲往往裹着算计，告密者虽一时得利，终究落骂名。
