太平天国时期，其实清朝已经走到了覆灭的边缘，内外交困，全国范围内都出现了风起云涌的反清浪潮，除太平天国外，那就属捻军的影响最为巨大。 说起捻军的头头张乐行，这人可不是穷苦出身。他1811年出生在安徽亳州涡阳张老家村，家里是当地地主，有五百多亩良田。道光年间，张家兄弟分家，他分到一部分财产，开起糟坊、粮行，还搞赌局，顺带贩私盐赚外快。张乐行年轻时读过点儿书，成年后混迹地方，接触到淮北那些盐贩和农民团体。这些团体叫捻党，早从清初就开始活动，本来是穷人自保的组织，渐渐变成反清的武装。他加入白旗一支，靠着胆子大和组织能力，慢慢爬上首领位置。 咸丰元年，黄河流域闹大水灾，田地被淹，百姓没饭吃，张乐行看准机会，召集几百人起事，袭击官仓，分粮食给灾民。他的队伍成员多是贫农和盐贩，行动起来抢富户，避开清军主力。两年后，势力扩展到河南东部，他带队攻打永城，抢了不少军械。清廷派兵围剿，他让队伍分散在平原上游击，利用马匹快，多次逃脱。到咸丰五年，他的组织覆盖安徽北部和山东部分，吸引其他首领来投靠。那年秋天，各路捻党在涡阳雉河集开会，大家推他当盟主，封大汉明王。他设黄白蓝黑红五旗，每旗按村庄亲缘分兵，士兵用长矛火枪，骑马操练，提升战斗力。 统一后，张乐行带军北上山东，烧官仓，断清军补给。咸丰六年，攻占夏邑，大败清提督武隆额部。次年，东出江苏萧县，逼近徐州，夜袭清哨所，焚烧辎重。张乐行不是什么英雄，他贩私盐、开赌局，这些事儿在地方上算不上光彩，起事后队伍也常劫掠，内部还杀过异己，像处决刘永敬来稳固权力。但他的组织能力强，捻军从散股变成有规模的武装，这点确实改变了北方格局。 捻军最早从淮河两岸起步，那些穷苦民众和盐贩平时种地贩盐，一遇饥荒或官府压迫，就聚成一股一股的，袭击税吏富户。康熙年间就有记录，到嘉庆道光时候扩展到河南山东苏北。咸丰初年，清廷忙着太平军南下，外加列强入侵，北方税赋重，官员腐败，百姓不满越来越多。到咸丰五年，各路首领在涡阳雉河集会盟，选张乐行当头，设五旗制度，士兵宣誓效忠。 从这以后，捻军势力大增，活动范围到山东河南，靠游击战术，骑兵在平原上跑得快，避开清军主力，烧粮仓，断北京和南方联络。咸丰七年，张乐行带部南下安徽霍邱，和太平军陈玉成李秀成会面，交换情报，约定互助。捻军成太平军北部屏障，但保持独立指挥。双方关系紧密，捻军多次配合太平军打清军，太平天国封张乐行征北主将，后来晋沃王。捻军内部有矛盾，像蓝旗首领投靠清军，出卖张乐行，但整体上他们牵制了清军北部力量。 咸丰八年，捻军在六安败给清军，损失大，后靠太平军支持恢复，继续袭扰河南山东，截获清廷运粮队。捻军不像太平军有严明纪律，他们的行动带点儿劫掠性质，首领多地主盐贩出身，起事后扩张快，但也因这点内部不稳。清廷把捻军和太平军并称心腹之患，就是因为他们联合起来，北方战场拉长，清军顾此失彼。捻军发展到顶峰时，骑兵成群，机动性强，太平军失败后，他们还吸纳余部，重组新捻军，继续抗争。 同治二年春，蒙古亲王僧格林沁带骑兵攻安徽北部，包围雉河集，捻军抵抗，但清军人多势众，突破防线。张乐行突围时中箭落马，被俘后押到营中审问，遭凌迟处决。他的妻子杜金蝉被凌辱几天，骑木驴游街后杀害，儿子张喜千刀万剐，义子王婉儿投亲后被捕。失去张乐行后，捻军由侄子张宗禹和赖文光接手。张宗禹是张乐行族侄，早年加入捻军，作战勇猛。 赖文光本是太平军遵王，天京陷落后带余部北上，联合捻军。同治四年，捻军重组，赖文光封张宗禹梁王，任化邦鲁王，变步兵为骑兵，机动性更强。同治四年五月，他们在山东菏泽高楼寨设伏，歼灭僧格林沁部。僧格林沁追击时中伏，马匹中弹，他拔刀格斗，被捻军杀，整个卫队覆没。这仗打得清廷震动，主力骑兵损失大，捻军士气高涨，继续在河南山东流动作战，快速转移避重兵。 同治五年，捻军分裂成东西两支。东捻由赖文光带，在江苏扬州和清军打，抵抗炮击，但清军用洋枪推进，赖文光被俘处决，残部散掉。赖文光广西人，早参加太平军，一路升到遵王，重组捻军后推行太平制度，但内部不稳，导致分裂。西捻张宗禹领，北上威胁北京，在山东平原交锋，清军布包围，用火炮轰，张宗禹突围失败，投水自尽，其余部队被李鸿章左宗棠部歼灭。 到同治七年，捻军彻底瓦解。捻军后期吸纳太平余部，骑兵达十万，但分裂后各自为战，清廷调湘淮军重兵围剿，加上地形限制，机动优势丢了。捻军首领下场惨，张乐行一家被灭门，张宗禹死无全尸，赖文光被杀，这些事儿反映清廷镇压狠辣。捻军起事十八年，牵制清军多省力量，但缺乏统一纲领和根据地，终究败亡。
