余鸿纯是潮汕人，她1991年从韩山师专毕业后，分配到潮州金山中学教书，站了两年讲台后，她又调回已经更名为韩山师范学院的母校，曾经的中专毕业生，开始给本科生们上课。
在韩山师院，余鸿纯任教9年，期间她通过函授，先后拿到了本科和硕士学位，但其职称一直是讲师。不过，在担任外语系党总支副书记时，她晋升为副处级。
2002年，余鸿纯离开高校，调入地方任职，首站来到潮州市湘桥区，先后担任过区委常委、区委副书记、组织部部长等职务，2006年出任团潮州市委书记，晋升为正处级。
2009年，余鸿纯调入潮州市纪委，转任纪委副书记，2012年升任潮州市副市长，官至副厅级，直至2020年9月被免职，调入省社科联担任专职副主席，未再更进一步。
